Con el fallecimiento de Herb Reed se da por cerrada la historia del grupo vocal The Platters. Miembro fundador del grupo, ha muerto en Boston el pasado 4 de junio a causa de una enfermedad pulmonar a los 83 años de edad.
Herbert Reed creció en el seno una familia de escasos medios económicos en Kansas City (Missouri), trasladándose a Los Angeles cuando tenía quince años de edad. Como muchos otros se inicia en el mundo de la música cantando gospel en la iglesia. Trabaja lavando coches hasta que se da cuenta de que su voz puede hacer que se gane la vida cantando. Así funda en 1953 The Platters como grupo vocal doo wop junto a David Lynch, Tony Williams, Paul Robi y Zola Taylor. Herb Reed escoge el nombre The Platters en referencia a las placas en las que quedaban registradas las grabaciones o platters, como las denominaban los técnicos de sonido. Comenzaron haciendo versiones de éxitos del momento sin mayor relieve hasta que se cruza en su camino el hombre que les marcará la senda a seguir. Este hombre es Buck Ram, manager, productor, profesor vocal y propietario de una agencia de talentos en Los Ángeles. Entre sus hallazgos estaban The Three Suns y The Penguins, para quienes escribía y arreglaba canciones. Buck Ram les consiguió un contrato con el sello Mercury Records y a partir de aquí comenzó a trabajar con ellos. Colocó como voz solista a Tony Williams, en la foto señalado por Herb Reed, con un excelente tono de tenor, siendo arropado por las excelentes voces del resto.
El éxito llegó de inmediato, siendo el primer grupo negro en alcanzar los primeros puestos de las listas. Esto fue un gran logro, ya que en aquellos años los discos de The Platters formaban parte de los considerados race records o discos raciales, es decir, aquellos que estaban prohibidos en las emisoras del sur de los Estados Unidos. Incluso en ladécada de los 40 Billboard tenía una lista exclusiva para race records hasta que en 1949 pasó a denominarla de rythm&blues. Incluso los considerados race records llevaban una etiqueta naranja para que se pudiera identificar rápidamente y sin confusión este tipo de música, y que no contaminara los tiernos oídos de la población blanca.
Sin embargo, el tono romántico de las composiciones y la suavidad de su estilo doo wop calan profundamente en toda la audiencia, tanto blanca como negra con innegables éxitos atemporales como los que os puedo ofrecer a lo largo de este post: "Only you", "The great pretender", "Twilight time" o "Smoke gets in your eyes".
En 1961 el cantante Tony Williams abandona la formación y el grupo se va desmembrando poco a poco hasta el final de la década de los 60, dando lugar a diferentes formaciones de ex componentes del grupo como Sonny Turner’s Platters, The Platters & The Legendary Monroe Powell o The Buck Ram Platters. Así se registraron hasta más de 100 formaciones distintas alrededor de The Platters, originándose toda una larga y encarnizada batalla legal por los derechos de utilización del nombre The Platters. En 1998 Herb Reed apoyó, junto a miembros fundadores de grupos vocales doo wop como The Coasters y The Drifters, una iniciativa ante el Congreso americano para modificar la ley de patentes y que protegiera de algún modo a los grupos denominados oldies. Finalmente, el pasado año un juez del estado de Nevada le otorgó exclusivamente a Herb Reed el derecho a utilizar el nombre de The Platters. Herb Reed dijo en una entrevista: "No hay derecho a que alguien robe tu nombre, no es justo. Nos engañaron entonces, pero así es como se hacían las cosas... es un robo, y tengo que luchar para que ningún otro artista se tenga que enfrentar a esto".
Herb Reed siguió en activo, con una excelente media de 200 conciertos al año, hasta que este año su salud se fue deteriorando. Le sobreviven un hijo y tres nietos. Descanse en paz.
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