Donald "Duck" Dunn, el bajista del soul sureño

El bajo suele ser un instrumento que no suele resaltar para el gran público, permanece en un segundo plano y pasa desapercibido. Ademas los bajistas, por lo general, suelen ser tipos discretos, poco dados al histrionismo y a la egolatría. Sin embargo, el bajo es un instrumento imprescindible en cualquier banda. Marca el ritmo y el tempo en cualquier interpretación, siendo la base en la estructura de cualquier canción, del estilo que sea. Si hay un bajista que resalte sobre el resto en la música, ese es Donald "Duck" Dunn. Bajista de Booker T & The MG's y The Blues Brothers Band, ha fallecido el pasado 13 de mayo a los 70 años de edad mientras dormía en un hotel de Tokio después de tocar en dos conciertos en el Blue Note con la banda de su amigo Steve Cropper.

Nació en Memphis en 1941, y creció sin tener ningún contacto con el mundo de la música. Su padre tenía una fábrica de caramelos y pronto comenzó a trabajar en ella. Su padre era contrario a que su hijo estudiara, y mucho menos que inicara estudios musicales. Se comenzó a interesar por la guitarra pero la encontró complicada, y se decidió por el bajo, con el que se encontraba más cómodo. Se compra un bajo Fender modelo Precision, de que aún presumía conservándolo como oro en paño y conoce a Steve Cropper en el Instituto, con quien forma su primera banda, The Royal Spades. Se dice que fue la primera banda de Memphis compuesta por blancos que hacía música negra. Pronto cambian de nombre pasando a llamarse The Mar-Keys. Steve Cropper fue contratado por el sello Stax como músico de sesión, y decide llevarse consigo a Donald "Duck" Dunn para formar la legendaria banda Booker T & The MG's, que acompañará a todos los músicos de Stax como Otis Redding (Sittin' on the dock of the bay" o "I've been loving you yoo long"), Aretha Franklin ("Respect"), The Staple Singers o Sam & Dave, a los que podemos ver interpretando "Soul man", donde las cuerdas del bajo son pulsadas por nuestro protagonista.

Booker T & The MG's también grabó discos en solitario, dejando para la historia instrumentales del rythm&blues como "Time is tight" o "Green onions", todo un clásico instrumental soul, en el que el órgano es el instrumento predominante.

Tras disolverse la banda en 1971 Donald "Duck" Dunn se convierte en un prestigioso músico de sesión, grabando para lo mejorcito del panorama musical. Entre muchísimos otros colaboró con Albert King, Isaac Hayes, The Staples Singers, Muddy Waters, Mavis Staples, David Porter, Ronnie Hawkins, Freddie King, Elvis Presley, Duane Allman, Joan Baez, Rod Stewart, The Manhattan Transfer, The Blues Brothers Band, Peter Frampton, Eric Clapton, Tom Petty & The Heartbreakers, Diana Ross, Muddy Waters, Jerry Lee Lewis , Willie Dixon, John Fogerty, Neil Young o Ray Charles. De los discos en los que ha participado que tengo un mejor recuerdo está "Shot of love", de Bob Dylan, al que la sección rítmica impregna de un ritmo soul sureño muy especial .

En 1978 es reclutado por James Belushi y Dan Aykroyd junto a Steve Cropper para la banda The Blues Brothers, para el programa de televisión Saturday Night Live. En 1980 se estrena la divertida película "The Blues Brothers" , como ya sabéis los asiduos de esta consulta, The Blues Brothers es una de nuestras bandas de cabecera, protagonistas de una de nuestras películas favoritas. Donald debe su apodo a su padre, que llamaba a su hijo "Pato" por su afición al personaje de Walt Disney Donald Duck. En 2007 recibió un Grammy honorario como reconocimiento a su legado musical. Mientras tanto, a sus 70 años seguía en pie de guerra subido a un escenario. Su amigo de siempre, Steve Cropper, ha declarado: "Hoy he perdido a mi mejor amigo, y el mundo ha perdido al mejor tipo y bajista que se haya conocido". Nosotros también te echamos de menos.

Levon Helm, el espíritu de la música americana

Si hay una figura que atesora el espíritu de la música americana del siglo XX es Levon Helm. Siempre digo que descubrí la música americana cuando vi por primera vez "The last waltz" hace treinta y tantos años. Me llamó la atención especialmente un brioso batería de voz poderosa cantando "The night they drove old dixie town". Ese batería era Levon Helm, y en ese momento supe que esa era la música que me llegaba a lo más hondo de mi corazón. Después vino Bob Dylan, Pete Seeger, Woodie Guthrie, Lynyrd Skynyrd, Bob Seger o Bruce Springsteen. Levon Helm ha fallecido el pasado 19 de abril tras luchar a brazo partido contra un cáncer de garganta que le quemaba por dentro desde 1998.

Mark Lavon Helm nació en Arkansas un 26 de mayo de 1940 en una genuina familia sureña de agricultores algodoneros. Músico precoz, ya con seis años vio sobre el escenario a Bill Monroe & His Blue Grass Boys, quedando enganchado a la música para siempre. Con nueve años se aficiona a la guitarra y ya con quince se inicia en la batería, aprovechando su tiempo libre entre el colegio y las ayudas a sus padres en la granja. Ronnie Hawkins le recluta para que forme su banda de compañamiento The Hawks, germen de lo que después será la legendaria The Band. Sobre The Band y su aportación a la música norteamericana ya hemos hablado largo y tendido en esta consulta con ocasión de la publicación del libro de Mikel Muñoz "The Band: historia y música".

Tras la separación definitiva de The Band inicia su carrera en solitario en 1977 con el disco "Levon Helm & The RCO All-Stars", que contó con estelares colaboraciones como la de Dr. John, Paul Butterfield o Booker T. Jones, y miembros de la banda de The Blues Brothers Donald "Duck" Dunn, Steve Cropper, Tom Malone, Alan Rubin y Lou Marini . Se grabó en los estudios Shangri-La, propiedad de los miembros de The Band, y el estudio personal de Levon Helm en Woodstock. Como cabe deducir de las colaboraciones es un disco de buenos temas de rythm&blues, un tanto alejado del clásico sonido de The Band. Firmó una gira de cincuenta conciertos pero tuvo que suspenderla por problemas de salud.

 

En 1978 publica su trabajo "Levon Helm", una colección de canciones que tocan diferentes estilos de la música norteamericana. producidas por Donald "Duck" Dunn. Un año después graba un cover de "Blue Moon of Kentucky", el tema escrito por Bill Monroe, para la película "Coal Miner's Daughter", en la que hace un pequeño papel. Aprovecha la grabación para componer canciones que se reúnen en el trabajo "American son", publicado en 1980, marcado fuertemente por el estilo country. También hace una breve aparición en la película "Elegidos para la gloria". Tras diferentes escarceos con miembros de The Band intentando resucitarla Levon Helm se une a la superbanda formada por Ringo Starr para salir de gira en 1983, con insignes compañeros como Dr.John, Billy Preston, el ex The Band Rick Danko, y Nils Lofgren y Clarence Clemons de The E Street Band de Bruce Springsteen. Un año después participa en el concierto Live in Berlin de Pink Floyd.

En 1993 publica su autobiografía "This wheel's on fire", mientras continúa actuando con su grupo The RCO All-Stars. En 1998 se le diagnostica cáncer de garganta, comenzando su lucha contra esta terrible enfermedad. A duras penas recuperado, con una voz más áspera y quebrada, dosifica sus apariciones sobre el escenario. De esta forma pone en marcha The Midnight Ramble, íntimos conciertos con aforo muy reducido ofrecidos en su casa de Woodstock acompañado de amigos como Garth Hudson, Elvis Costello, Emmylou Harris, Dr. John, Kris Kristofferson o Norah Jones. En 2005 recoge el resultado de esta experiencia en los discos "Midnight Ramble Sessions Volume I y II".

En 2005 publica "Levon Helm & the RCO All Stars Live", grabado en directo el último día de 1977. En 2006 participa en la grabación realizada en su propia casa del disco de Thomas McCoy "Angels serenade", así como tocando la batería en el disco "The west was burning" de Martha Scanlan. Mientras tanto continúa con su pasión por el cine participando en la película "Los tres entierros de Melquiades Estrada", dirigida y protagonizada por Tommy Lee Jones. Ya en 2007 publica "Dirty farmer", su primer disco en solitario desde 1982. Este trabajo dedicado a sus padres es una colección de canciones tradicionales que consiguió excelentes críticas, llegando a ganar el Grammy al mejor álbum folk. Este es el video oficial del tema "Poor Old Dirt Farmer", incluido en el disco "Dirty farmer".

En 2009 publica "Electric dirt", siguiendo la línea de corte tradicional iniciada en el album anterior. Lo graba, como el anterior, en sus estudios sitos en su propia casa, y continúa recibiendo una gran acogida por parte de la crítica. También consigue un Grammy, pero esta vez en la recién creada categoría de música americana. Contiene temas de Pops Staples, Muddy Waters, Randy Newman o Larry Campbell. Jerry Garcia y Robert Hunter, fundadores de Grateful Dead aportan este "Tennesse Jed", aquí interpretado por Levon Helm en un programa de televisión.

En marzo de 2010, se publica "Ain't In It For My Health: A Film About Levon Helm", en formato documental, en el que Jacob Hatley comparte el día a día de Levon Helm, y su esfuerzo por combatir su enfermedad. El 22 de mayo cumple 70 años y lo celebra con un íntimo Midnight Ramble. El 11 de mayo de 2011 edita "Ramble at the Ryman", grabado en vivo en el Ryman Auditorium de Nashville el 17 de septiembre de 2008. Poco después interpreta "You'll never again be mine" para el proyecto ideado por Bob Dylan titulado "The lost notebooks of Hank Williams", en homenaje al gran cantante norteamericano. Aquí tenéis a Levon Helm interpretando "The Weight" junto a insignes amigos como John Hiatt, Sheryl Crow, Buddy Miller o Sam Bush en el celebrado "Ramble at the Ryman".

A principios de 2012 sufre un importante bajón en su salud, celebrando su último Midnight Ramble el 31 de marzo, con Los Lobos como invitados. Levon Helm falleció el 19 de abril en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Su amigo Larry Campbell estuvo con él hasta el final: "Sus amigos estuvieron ahí, y parecía que Levon les estuviese esperando. Diez minutos después de que saliesen, nos sentamos y él simplemente se desvaneció. Fue Levon hasta el final, haciéndolo a su manera." Tenía 71 años y la huella que ha dejado es tan profunda que pasará a la historía como una de las figuras clave en la música norteamericana. Bob Dylan, de quien fue fiel escudero en la tal vez más creativa etapa de Dylan, ha dejado escrito: “Fue mi amigo del alma hasta el final, uno de esos grandes espíritus realmente auténticos de mi generación o cualquier otra. Es muy triste hablar de esto. Todavía recuerdo el primer y el último día que lo vi. Venimos de muy lejos y hemos pasado muchas adversidades juntos. Voy a echarlo de menos, como estoy seguro de que otros muchos también”. Nosotros ya te echamos de menos. Descansa en paz.

Jim Marshall, el creador del sonido del rock

Si hay algo que identifica al rock son esos amplificadores apilados tras el escenario con la marca Marshall en letra bastardilla plateada sobre el frontal. Su diseñador y fundador de Marshall Amplification y su director durante más de 50 años, Jim Marshall, ha fallecido a los 88 años tras una larga lucha contra el cáncer.

Nació en Londres y pronto comenzó a tocar la batería. A finales de los 50 se ganaba la vida como baterista de jazz y dando clases como profesor de bateristas como Mitch Mitchell, de The Jimi Hendrix Experience o Micky Waller, de The John Mayall's Bluesbreakers, lo cual le permite conocer músicos e introducirse en los círculos musicales londinenses. Con el dinero que saca abre en Londres una tienda de instrumentos musicales, empezando a contar entre sus clientes a jóvenes promesas como Ritchie Blackmore o Pete Townsend. El propio Pete Townsend le pidió un amplificador más potente que los que se vendían en aquella época, de 45 w., para poder sacar todo el jugo al brutal sonido que requerían sus composiciones para The Who. En 1962 Jim Marshall y sus ayudantes se ponen manos a la obra y tras diferentes pruebas consiguen un amplificador de 100 w. con unos controles muy sencillos y básicos que cubría las expectativas que la nueva generación de guitarristas comenzaba a demandar. La imagen de Pete Townsend destrozando su guitarra contra uno de estos amplificadores en 1966 pasó a ser un icono del rock.

 

 

El nuevo sonido se propagó como la pólvora entre los jóvenes guitarristas que comenzaban a despuntar en el rythm&blues británico a principios de los 60 tras la visita de los grandes del blues de Chicago como Sonny Boy Williamson, Muddy Waters o Howlin' Wolf. Ritchie Blackmore, John Mayall, Jeff Beck, Eric Clapton o Jimmy Page se hicieron devotos seguidores de los nuevos amplificadores Marshall, que les aportaba la potencia deseada y un punto de distorsión, haciendo evolucionar el sonido de la guitarra eléctrica hasta el punto de marcaría el futuro del rock. Es el caso de la  histórica actuación de Jimi Hendrix en en Woodstock en 1969. Jim Marshall le bautizó como "el gran embajador" de su amplificador. ¿Su legendario "Hey Joe" hubiera sonado igual con cualquier otro amplificador?

La leyenda de Marshall se alarga hasta cruzar el charco, convirtiéndose en material muy preciado para los músicos norteamericanos. El primero en hacer un pedido a Londres es Roy Orbison, que lejos de ofrecer un estilo agresivo y potente estos amplificadores le proporcionarían un sonido y unos efectos desconocidos hasta entonces. El negocio de Marshall Amplification crecía a base de firmar acuerdos de exclusividad con los mejores músicos de la historia del rock como Gary Moore, Angus Young (AC DC), Slash (Guns'n'Roses), Kiss o Kurt Cobain (Nirvana).

Jim Marshall mantuvo su fábrica en Londres, pese a las presiones para abaratar costes fabricando en otros países, condecorándole como Oficial de la Orden del Imperio Británico. Junto a Leo Fender y Les Paul es uno de los grandes iconos del rock, sin los cuales no podríamos entenderlo tal y como lo escuchamos en la actualidad. Amante de los cigarros Montecristo y un buen whisky escocés, Jim Marshall estuvo involucrado en diferentes causas altruistas. En la web www.marshallamps.com se dejó el siguiente comunicado: “Además de crear amplificadores elegidos por innumerables "guitar heroes" y todo tipo de grupos, Jim fue también un hombre muy humilde y generoso que, a lo largo de las últimas décadas, ha donado sin alardear millones de libras para causas benéficas”. El mundo del rock le denominó The Lord of Loud. Sin embargo el mejor homenaje que se le puede hacer es desenfundar la guitarra, enchufarla al amplificador Marshall y tocar una pieza de rock a todo volumen en su memoria. Desde el pasado 5 de abril, y este año ha sido un abril muy tormentoso, cada vez que truene será porque Jim Marshall ha subido el volumen del rock allá arriba, en el cielo. Descansa en paz.