sábado, 26 de noviembre de 2011

John Lee Hooker, el rey del boogie (1ª parte)


Este año se cumple el décimo aniversario del fallecimiento de John Lee Hooker, una de las más influyentes y significativas leyendas del blues de todos los tiempos. Nació en una granja de Clarksdale, en pleno Mississipi, un 22 de agosto de 1917, aunque cambió su fecha de nacimiento en varias ocasiones hasta que a su muerte se confirmó la auténtica. Su padre, además de agricultor, era pastor de una iglesia baptista. Al poco tiempo se trasladan a una plantación de bananas y allí conoce a otros niños de su edad que con el tiempo se convertirían en los bluesmen Snooky Pryor y Jimmy Rogers, entonces conocido como Jimmy Lane. Sus padres se separan en 1928 y John Lee Hooker queda al cuidado de su madre. Este acontecimiento marcará su vida, ya que su madre vuelve a casarse con un bluesman de la zona, William Moore, y le enseña a tocar la guitarra. Su casa es un punto de reunión de los amigos de su padre, y contaba que llegó a conocer a personajes como Charlie Patton o Blind Lemon Jefferson que estaban de visita en su propia casa.

En 1931 decide, como muchos otros negros del sur, emigrar hacia el norte industrial en busca del trabajo y la prosperidad que el sur no les ofrecía. Entretanto hace escala en Memphis, en casa de una tía. Prueba en diversos empleos y toca con Robert Lockwood, cuya madre fue pareja de Robert Johnson, quien le enseñó a tocar la guitarra. En 1935 marcha a Cincinnati, donde desempeña diferentes trabajos de escasa entidad mientras colabora con grupos gospel. Cumplido el servicio militar se instala en Detroit en 1943, al abrigo de la pujante industria del automóvil. Encuentra trabajo como conserje en la fábrica de Chrysler, mientras actúa por la noches en los clubes de la ciudad. Se casa dos veces, teniendo seis hijos con su segunda mujer.

John Lee Hooker presenta una de sus canciones a Bernard Bessman, productor local y propietario de una tienda de discos. Le gusta y le lleva a los United Sound Studios para grabarla bajo la dirección de Maurice King, que años más tarde sería director musical de la Motown. La canción en cuestión es "Boogie chillen", interpretada únicamente con una guitarra eléctrica trepidante, sin melodía, solo un riff repetido sin descanso, acompañado del taconeo del pie siguiendo ese ritmo contagioso. Por encima, su voz grave sin cantar, narrando una historia sin parar, sin rima definida, como los pioneros del blues rural. Pero aquella forma de tocar blues no se parecía a nada de lo que se escuchaba a finales de los 40. Había nacido un nuevo estilo: el boogie. El propio John Lee Hooker dijo: "Lo tomé de mi padrastro, Ese ritmo era suyo. Simplemente está ahí. Y simplemente sale hacia afuera". "Boogie chillen" vendió más de un millón de copias y saltó al número 1 de las listas. Se dice que un disc jockey de una radio station de Nashville emitió la canción doce veces seguidas. El disc jockey se llamaba Riley B. King, que más tarde llegaría a ser conocido en los ambientes como B.B. King. Aprovechando el tirón, durante el año siguiente edita "Hobo blues" y "Crawling King Snake", y ya en 1951 "I’m in the mood" se aúpa al número uno de las listas.  En este video le podéis ver interpretando "Hobo blues".


En 1955 acaba su contrato con Modern Records y fichó por el sello de Chicago Vee Jay, convirtiendo en éxito los temas "Dimples" y "Boom boom", en los que ya no aparece solo, sino acompañado de una banda, al uso de la época.

domingo, 13 de noviembre de 2011

George "Mojo" Buford, el armonicista de Muddy Waters


La banda de Muddy Waters continúa de luto. Después de la muerte del batería Willie "Big Eyes" Smith nos llega a la consulta la noticia del fallecimiento de George "Mojo" Buford a los 82 años de edad. Nació en Hermano, cerca de Memphis (Mississipi), un 10 de noviembre de 1929. Como no podía ser de otra forma al nacer en la mismísima cuna del blues comienza a interesarse por este estilo musical. En 1952 marcha a Chicago como tantos otros en busca de fortuna y comienza a introducirse en los ambientes del blues. Forma un grupo que se hace llamar The Savage Boys y comienzan a tocar en night clubs, llegando a sustituir asiduamente a la banda de Muddy Waters cuando éstos se encontraban de gira. Incluso se les llegó a conocer como The Muddy Waters Jr. Band. En 1959 entra en la banda de Muddy Waters sustituyendo a Little Walter, ocupando su lugar durante tan solo tres años. No obstante le da tiempo a grabar uno de los grandes clásicos del blues: "Got my mojo working". El éxito de este tema le marcó tanto que se le conoció desde entonces por su sobrenombre "Mojo" Bufford.

 

Se traslada a Minneapolis, pero el buen sabor de boca dejado en el público por su aportación a la banda de Muddy Waters hace que que en 1967 vuelva durante un año para sustituir a James Cotton. Permanece hasta principios de los 70, regresando en sustitución de Jerry Portnoy, inmerso en el proyecto de formar The Legendary Blues Band. También grabó algún esporádico álbum en solitario, en el que se mostró como el eficaz armonicista que era en la banda de Muddy Waters, despojado de todo alarde innecesario y provisto de una voz profundamente bluesera. Era uno de esos bluesman de segunda fila que tanto nos gustan en esta consulta.


Tras una larga estancia en el hospital George "Mojo" Bufford ha fallecido a los 81 años de edad en Minneapolis. Descansa en paz, bluesman.

sábado, 5 de noviembre de 2011

Willie "Big Eyes" Smith, toda una vida de blues


Willie "Big Eyes" Smith, cantante, armonicista y baterista y sobre todo bluesman en toda la extensión del significado de dicha palabra, ha fallecido el pasado 16 de septiembre, dejando como otros muchos un hueco muy difícil de cubrir para todos los amantes del blues. Su web oficial publicaba un escueto comunicado que decía: "Estamos muy apenados de informar de que Willie "Big Eyes" Smith murió la mañana del 16 de septiembre de 2011 en Chicago debido a un derrame cerebral". Tenía 75 años y continuaba en activo: el blues era su vida.

 

Willie "Big Eyes" Smith nace en Helena (Arkansas) un 19 de enero de 1936. Comenzó a hacer sus primeros pinitos con la armónica apenas con 17 años. En seguida se traslada, como tantos otros, a Chicago en busca de trabajo. Allí se aficiona a escuchar las emisoras especializadas de blues y a frecuentar las actuaciones del Teatro Helena Miller. Allí vio en directo a su ídolo Sonny Boy Williamson II. En 1953 su madre le lleva a ver a Muddy Waters en el Zanzibar Club y le impacta fuertemente la forma de tocar de su armonicista Henry Strong, lo que le hacer centrarse en seguir aprendiendo y evolucionando con la armónica, adoptando el sonido urbano, un punto más acelerado, que la ciudad de Chicago imprimió al sonido tradicional del blues. Ya en 1956, con 18 años decide profesionalizarse en la música formando un trío formado por Bobby Lee Burns a la guitarra, Clifton James a la batería y él mismo como armonicista. También actúa en solitario como "Little Willie" Smith y como acompañante del guitarrista Arthur "Big Boy" Spires, llegando a grabar alguna sesión para el sello Delmark. Realiza trabajos como músico de sesión para Bo Diddley, con el que graba el tema de Willie Dixon "Diddy Wah Diddy".


Willie "Big Eyes" era un buen armonicista, y disfrutaba tocando, pero pronto se da cuenta que los baterías tienen más demanda y están mejor pagados, así que se interesa por las baquetas, los bombos, los platillos y las cajas y no se le da nada mal. Tanto es así que ingresa en la banda de Muddy Waters, y en 1959 graba el álbum "Muddy Waters sings Big Bill Broonzy", en homenaje al pionero bluesman de Mississipi. La banda estaba formada por tipos como George "Mojo" Buford, Luther Tucker, Pat Hare y Otis Spann. Poco después abandona la banda para alejarse de la desenfrenada vida de músico y trabaja como taxista, entre otros empleos. Pero el veneno del blues fluía por su venas y vuelve a los escenarios de la mano de Muddy Waters, a cuya banda regresa en 1968. No la abandonará hasta 1980, siendo testigo activo de las mejores grabaciones de Muddy Waters, en álbumes como "Hard again", "I'm ready" o "They call me Muddy Waters" entre otros. Esta es una actuación de Muddy Waters de 1979, con una banda de mucho quilates: Luther "Guitar Jr." Johnson y Bob Margolin a las guitarras, Jerry Portnoy a la armónica, Calvin Jones en el bajo y nuestro protagonista Willie "Big Eyes" Smith a la batería, interpretando el tema "Everything's Gonna Be Alright". 

 

En 1980, con Muddy Waters prácticamente retirado, se embarca junto a viejos compañeros de la banda de Waters en un nuevo proyecto: The Legendary Blues Band. Le acompañaban Pinetop Perkins al piano y Leroy Portnoy a la armónica, componiendo la sección rítmica junto a Calvin Jones al bajo. Como curiosidad, la banda aparece en la película "Granujas a todo ritmo" de 1980 acompañando a John Lee Hooker en la interpretación del tema "Boom boom". Al final, se quedan todos ellos discutiendo sobre la autoría de la canción. Como quien no quiere la cosa, The Legendary Blues Band llega a grabar siete discos, con algunos cambios en la formación. Sin embargo, aunque la banda nunca tuvo un cantante solista quien aportó una voz más personal fue Willie "Big Eyes" Smith, que fue afianzándose poco a poco como blues singer. The Legendary Blues Band acompañó en alguna gira a estrellas de la talla de Bob Dylan, The Rolling Stones y Eric Clapton.

En 1995 decide grabar su primer álbum en solitario: "Bag Full of Blues". Genuino sonido de Chicago, acompañado entre otros del que ya es su inseparable amigo Pinetop Perkins. En 1999 colabora con Big Bill Morganfield, el hijo de Muddy Waters, en su álbum "Rising son". En 2006 graba "Born in Arkansas", con su propio hijo Kenny "Beedy Eyes" Smith a la batería y por supuesto con Pinetop Perkins al piano. En junio de 2010 firma mano a mano con Pinetop Perkins un excelente trabajo, un genial disco de blues, llamado "Joined at the Hip". Entre ambos sumaban casi doscientos años. Fue premiado en 2011 con el Grammy al mejor álbum de blues tradicional. Aquí les tenéis a ambos en una grabación en primera fila durante una actuación de 2008.


La desaparición de Willie "Big Eyes" Smith suma un nueva baja en el mundo del blues. Cantante, batería y armonicista, fue ante todo un bluesman. Descansa en paz.