Hay canciones imperecederas, de esas que sobreviven de forma implacable al paso del tiempo hasta convertirse en un clásico. De esas canciones que todo el mundo, aficionado a la música o no, es capaz de tararear aunque no sepa nada de música. Una de estas canciones es "Rescue me", el legendario tema de rhythm&blues interpretado por Fontella Bass en 1965. Fontella Bass ha fallecido el pasado 26 de diciembre en St. Louis (Missouri) a causa de complicaciones tras sufrir un ataque al corazón a principios del mes de diciembre.
Fontella Bass nació hace 72 años en la misma localidad en que ha fallecido, St. Louis. En su casa se vivió un rico ambiente musical, ya que era hija de Martha Bass, conocida cantante de gospel del grupo Clara Ward Singers y hermana mayor del cantante David Peaston, fallecido también este año a la edad de 54 años. Ya con cinco años Fontella Bass acompañaba a su abuela al piano en oficios funerarios, a los seis cantaba en el coro de la iglesia, donde perfeccionó sus conocimientos de piano y órgano, y con nueve se fue de gira con su madre. Continuó profundizando su afición a la música presentándose a diferentes certámenes mientras estudiaba en la Soldan International Studies High School, donde se graduó en 1958. Con diecisiete años comenzó a ganarse la vida cantando en el Club Showboat, en Missouri. El jefe de la estación de ferrocarril de St. Louis, Bob Lyons, le consigue unas sesiones de grabación en para Bobbin Records bajo la producción de Ike Turner. En 1961 consigue una audición para el espectáculo "Carnaval" de Leon Claxton, donde la contrataron para tocar el piano y hacer los coros durante dos semanas, ya que su madre no la permitió irse de gira. Según Fontella Bass "literalmente me arrastró fuera del tren". Sin embargo, esta corta colaboración con Leon Claxton sirvió para que la viera en acción Little Milton y el director de su banda Oliver Sain, quienes la contrataron para tocar el piano en su grupo. Una noche Little Milton no se presentó y Oliver Sain le pidió que saliera a cantar para salvar los muebles, lo que ocasionó la ruptura entre Little Milton y Oliver Sain, quien fichó al cantante Bobby McClure para formar el grupo The Oliver Sain Soul Revue featuring Fontella and Bobby McClure, lo que a Fontella Bass le daba ya una posición estelar. Se trasladan a Chicago y editan algunos trabajos para Chess Records como "Don't Mess Up a Good Thing" en 1965.
Tras digerir estos primeros éxitos, un sábado de agosto de 1965 Fontella Bass estaba en el estudio junto a los productores y compositores Carl Smith y Raynard Miner, y tras una jam session dieron forma al tema "Rescue me". Minnie Ripperton hizo los coros, Gene Barge aportó el saxo tenor, Louis Satterfield se puso al bajo y Maurice White a la batería, que más adelante formaría parte de Earth, Wind & Fire. El tema fue producido por Billy Davis y se grabó solamente en tres tomas, reduciendo al mínimo el margen de error. Se publicó el 25 de septiembre de 1965 llegando rápidamente al número 4 de las listas norteamericanas, siendo el primer trabajo de Chess Records en vender más de un millón de copias.
El éxito fue arrollador pero para Fontella Bass tuvo un regusto amargo que la acompañaría toda su vida. Reclamó a Chess Records la coautoría de la canción y como respuesta no obtuvo más que largas. Cuando se publicó el disco su nombre no figuraba entre los autores. Inició un largo proceso judicial para conseguir el reconocimiento de su aportación a la composición del tema y por tanto que se le pagaran los royalties correspondientes. Más adelante, ya en 1993, tuvo que demandar a American Express y a Ogilvy & Mather por utilizar la canción "Rescue me" en anuncios publicitarios sin permiso Su carrera musical continúa y edita a principios de 1966 con cierto éxito "Recovery", un obtiene un par de éxitos más de la mano de "I Can't Rest" y "You'll Never Know". Todos estos temas se incluyeron dentro de su único disco editado por Chess Records, "The New Look. Tras los sinsabores y desencuentros con Chess Records decide abandonar el sello e incluso el país, trasladándose en 1969 junto a su marido el trompetista de jazz Lester Bowie a vivir a París, ciudad que acogía en aquellos años a los músicos americanos del free jazz que eran considerados traidores en los Estados Unidos, más partidarios del jazz tradicional. En París graba un par de discos con los heterodoxos Art Ensemble of Chicago, grupo icono del free jazz estadounidense liderado por su marido Lester Bowie, titulados "Art Ensemble of Chicago with Fontella Bass" y "Les Stances a Sophie", banda sonora de la película del mismo nombre dirigida en 1970 por Moshe Mizrahi, de la que os dejo un fragmento de la misma en la que suena de fondo el denominado "Theme de Yo-Yo - Discotheque secene".
Continúa su carrera musical en Francia sin mucho éxito, retirándose en 1972 a criar a sus cuatro hijos, salvo alguna esporádica colaboración, especialmente con su marido. Ya en 1990 graba un disco gospel junto a su madre y su hermano David Peaston titulado "Promises: A Family Portrait of Faith", llegando a salir de gira por la costa oeste de los Estados Unidos y conduce un programa de entrevistas en un programa de radio de Chicago. La utilización de "Rescue me" en spots publicitarios la lleva de nuevo a la actividad musical grabando algunos discos gospel con sellos independientes y haciendo alguna colaboración. En 2000 recibe una estrella en el Walk of Fame de St. Louis. Esta es una actuación de 2003 en el Sheldon Concert Hall de St. Louis en plena etapa gospel.
En 2005 sufre problemas cardiovasculares y su salud se deteriora progresivamente hasta su fallecimiento el pasado 26 de diciembre. Tal vez se considere a Fontella Bass como una mujer de un solo éxito, pero es innegable que poseía una arrolladora voz 100% soul, poderosa y expresiva como pocas. Descanse en paz.
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