domingo, 26 de febrero de 2012

Mississipi Marvel, la leyenda oculta del blues


Llega a nuestra consulta a través de las ondas de nuestra  radio amiga Radio Raw Blues, que podéis sintonizar a través de página web http://www.radiorawblues.net76.net/  la noticia del fallecimiento de Mississipi Marvel, hombre de leyenda cuya identidad se ha mantenido en el más absoluto anonimato desde que editara su primer trabajo en abril de 2008. Mississipi Marvel aunó la esencia del auténtico bluesman: entrega total al vicio en la noche de los sábados en cualquier garito y su redención en la iglesia el domingo por la mañana dándose golpes en el pecho entonando el mea culpa por los pecados cometidos. Mississipi Marvel ha vivido sus últimos años entregado a su comunidad religiosa como diácono, que debe ser de las más conservadoras iglesias de negros del sur de los Estados Unidos, que sigue considerando al blues como algo pecaminoso. Al temer el rechazo de su propia iglesia decidió mantener oculta su identidad bajo el sobrenombre de Mississipi Marvel, en honor al pionero del blues Charley Patton, que fue también conocido como The Masked Marvel.

Jeff Konkel, propietario del sello Broke & Hungry, especializado en el más puro blues sureño, llegó al acuerdo de que bajo ningún concepto figuraría en los créditos del disco el nombre del artista. Se llegó a firmar un compromiso entre los participantes en el disco de no desvelar jamás la identidad de Mississipi Marvel. Solo se dio a conocer la fecha en que se grabó, noviembre de 2007, y que se hizo en algún lugar de Mississippi. El título lo dice todo: “The world must never know” (El mundo nunca tiene que saberlo). Está acompañado de Bill Abel a la guitarra, Jimmy “Duck” Holmes soplando la armónica y “Lightnin’” Malcolm a la batería. También apareció en 2008 en el documental "M for Mississippi", donde apareció con su imagen borrosa para proteger su identidad. Sirva de homenaje el video del tema "Who's gonna be your sweet man". In memoriam.

domingo, 19 de febrero de 2012

Etta James, la blueswoman de la voz prodigiosa


Era una noticia que sabíamos que íbamos a recibir en cualquier momento, pero no por ello ha dejado de sorprendernos como un jarro de agua fría. Etta James, enferma de leucemia desde hacía meses, complicada con hepatitis C y afectada de demencia senil, ha fallecido el 20 de enero en el hospital Riverside de California a los 73 años, un día después de que falleciese su descubridor Johnny Otis.

Jamesetta Hawkins nació en Los Ángeles en 1938. No conoció a su padre, aunque siempre sospechó que fue George Hegerman, de raza blanca, más conocido en los ambientes como Minnesota Fats, un maestro del billar que inspiró la novela de Walter Tevis "The hustler", llevada a la gran pantalla en 1956 por Robert Rossen y titulada en España como "El buscavidas", con Paul Newman en el papel del propio Minnesota Fats. Desde niña tuvo una gran voz, iniciándose como tantos otros en el coro gospel de la iglesia de su barrio. Con solo cinco años comienza a formarla el profesor James Earle Hines. Marcha a San Francisco en 1950 y con 14 años se presenta a una audición con el director de orquesta Johnny Otis, a quien deslumbra colocándola de vocalista de su banda The Peaches. Consiguen una gran éxito en 1955 con la sensual canción "Roll with me Henry", que en el disco pasaría a titularse "The wallflower", en una especie de censura previa que no pasó. The Peaches se disuelven y Etta James decide emprender su carrera en solitario.

En 1960 ficha para Chess Records, de Chicago. Su índice de popularidad sube enteros gracias a grandes discos que la hacen trepar en las listas norteamericanas de rythm&blues, como "All I Could Do Was Cry", "At last" o el blues "In the Basementcon" con Sugar Pie De Santo. Consigue unas altas cotas de popularidad gracias al impulso de Leonard Chess, que la encuadra como baladista. Graba un par de temas con su novio Harvey Fuqua, vocalista de The Moonglows, que tienen gran éxito, como este "If I can't have you".


En 1968 edita el disco "Tell mama", que incluye una de las canciones que considero más emblemáticas de Etta James: la desgarradora "I´d rather go blind". Etta James nos cuenta en su autobiografía "Rage To Survive" que la por primera vez cuando era solo un boceto a su amigo Ellington "Fugi" Jordan, quien se la tarareó cuando Etta le visitó en la cárcel. La terminaron de escribir a dúo, pero por razones fiscales quedó registrada a nombre de su pareja en ese momento, Billy Foster. Aquí la interpreta junto al legendario bluesman de Nueva Orleans Dr. John.


Los años 70 son difíciles para el rythm&blues y Etta James trata de mantenerse grabando temas pop y rock, que no son de su estilo. Leonard Chess fallece en 1969, y pese a ello Etta James continúa en Chess hasta 1975. La decadencia del sello Chess y sus coqueteos con las drogas la sume en una espiral de adicciones, detenciones y condenas, que dura hasta que en 1984 le piden que entone el himno nacional en la inauguración de la olimpiadas de Los Ángeles en 1984. En 1988 publica "Seven Year Itch", un buen trabajo de claro estilo sureño. Se asoma a la nueva década con esperanza y publica en 1990 "Sticking to my guns" y "The right time" en 1992, acercándose mucho al jazz. En 1993 entra en el Rock&Roll Hall Of Fame como reconocimiento a su carrera. Siguió en activo hasta que en noviembre de 2011 publica "The dreamer" a modo de despedida. La leucemia avanzaba implacable y el Alzheimer iba haciendo de las suyas, pero consigue un disco de soul potente y muy sólido, aunque quizás aprecio su voz ya cansada, minada por las enfermedades.


Pese a su debilidad para superar las adicciones fue una mujer de fuerte carácter, capaz de enfrentarse a ellas a lo largo de su vida en el libro "Rage to survive: the Etta James story", coescrito con David Ritz en 1995, en el que afronta su biografía sin adornos, con una crudeza fuera de lo habitual. También fuimos testigos de su fuerte carácter tras presenciar cómo Barack Obama y su esposa Michelle bailaban acaramelados en la celebración de su toma de posesión de la presidencia de los Estados Unidos mientras Beyoncé Knowles interpretaba el legendario tema de Etta James "At last". Fueron muy duras las declaraciones posteriores de Etta James contra Barack Obama, que prefirió a la joven y esbelta Beyoncé, que ya había interpretado el papel de la propia Etta James en la película "Cadillac Records", y que a Etta tan poco le gustó. El reverendo Al Sharpton leyó en su funeral una declaración del presidente Obama en la que decía: Etta será recordada por su legendaria voz y su contribución al patrimonio musical de nuestro país”. Desde nuestra consulta queremos rendirle homenaje a la gran Etta James con este video del tema "At last". Esta vez sí, con la genuina voz de Etta James.

sábado, 11 de febrero de 2012

Fred Milano, la voz tenor de The Belmonts


Fred Milano, miembro del grupo Dion & The Belmonts, falleció el pasado 1 de enero en un hospital de Long Island. Contaba con 72 ños y hacía tres semanas que se le había diagnosticado un cáncer del pulmón. Fred Milano fue un excelente tenor, que aportó su voz a la exitosa carrera de su grupo vocal The Belmonts, en plena eclosión de los grupos blancos del estilo doo-wop en el Bronx neoyorkino.

Fred Milano y sus amigos Carlo Mastrangelo y Angelo D'Aleo, todos ellos de origen italiano, nacidos en el Bronx y de clase obrera, se unen a mediados de la década de los 50 para formar The Belmonts, en honor de la Belmont Avenue, arteria del Bronx por donde se movían nuestros protagonistas. En 1958 se une Dion DiMucci como voz principal, pasando la formación a denominarse Dion and The Belmonts. Entre sus éxitos más sonados están "A Teenager in love" y "The wanderer", aunque su tema estrella fue "I Wonder Why", grabado en 1957. Mucho más tarde, en 1993, Robert de Niro la incluyó en la banda sonora de su película "Una historia del Bronx", donde nos narra su infancia en el barrio italiano del Bronx, al igual que la de nuestra protagonista.


Dion DiMucci decide emprender su carrera en solitario y The Belmonts se disuelven. Fred Milano abandona el mundo de la música y pasa a desempeñar el puesto de coordinador legal de la cárcel de Rikers Island, la prisión más grande de los Estados Unidos. Descanse en paz.


sábado, 4 de febrero de 2012

Johnny Otis, el padrino del rythm&blues


Me gusta traer a la consulta a aquellos personajes secundarios que con esa infalible mezcla de talento, trabajo e ilusión consiguieron hacer historia en cualquier disciplina de que se trate. Hoy tenemos a Ioannis Alexandros Veliotes, más conocido como Johnny Otis, cantante, disc jockey, compositor, arreglista, cantante, batería, vibrafonista, empresario y sobre todo productor discográfico. Ha fallecido el 17 de enero de 2012 en Los Ángeles (California) a los 90 años de edad. Era conocido como "el padrino del rythm&blues".

Nace en California el 28 de diciembre de 1921 en el seno de una humilde familia de inmigrantes griegos. Comenzó interesándose por la batería. Toca en diferentes orquestas de swing hasta que en 1945 decide formar su propia orquesta, contando entre sus miembros con el cantante de blues Wynonie Harris y Charles Brown, pianista y también cantante. Ambos harán una exitosa carrera en solitario más adelante. En aquella época dorada de las big bands la banda de Johnny Otis logró un gran éxito con este tema, compuesto por Earl Hagen, que se convirtió en clásico: "Harlem Nocturne".


En 1947 prueba fortuna en el mundo de la hostelería y abre junto al cantante y guitarrista Ali Bardu el Barrelhouse Club en Los Ángeles, donde actúa su banda como residente. En el Barrelhouse Club actúan figuras como Mel Walker o Little Esther Phillips &The Robins (que más adelante se convertirían en The Coasters). A Little Esther Phillips fue descubierta por Johnny Otis al ganar uno de los concursos que organizaba en su club. También descubre al gran saxofonista Big Jay McNeely, quien interpretó con gran acierto su tema "Barrelhouse Stomp".
En 1950 cambia de sello y empieza a grabar para Mercury, pero su éxito comienza a decaer como intérprete. No obstante, su actividad como productor se multiplica y descubre grandes talentos del rythm&blues como la gran Etta James, para quien produjo su primer hit "Roll With Me, Henry". También hay que apuntarle la producción de la grabación original del tema "Hound dog", compuesto por llevada a cabo por Jerry Leiber y Mike Stoller e interpretada por Big Mama Hornton, a la que vemos interpretando "Hound dog" en este video de 1952.



Su actividad como intérprete y compositor tampoco para. En 1952 The Royals graban su canción más reconocida: "Every Beat of My Heart". La versión más famosa es la que llevaron a cabo Gladys Knight & The Pips en 1972.


Crea Dig, su propio sello desde el que lanza nuevas promesas. Desde 1957 se convierte en un asiduo de la televisión de Los Ángeles con su programa The Johnny Otis Show. En 1958 publica su gran éxito "Willie y el Hand Jive", que llega al top ten de las lista norteamericanas. Eric Clapton lo versionó en 1974, incluyéndolo en su disco "461 Ocean Boulevard". Ya en 1969 graba bajo el nombre Snatch and the Poontangs un polémico disco en el aparece material sexual explícito. En esos años 60, se dedica al periodismo y a la política, llegando a presentarse a la Asamblea Estatal de California. Más tarde se convirte en jefe de gabinete del congresista demócrata Mervyn M. Dymally. Por si fuera poco, también fue pastor de la Iglesia Comunitaria de Landmark. En 1970 actúa en el Festival Jazz de Monterrey junto al saxofonista Eddie "Cleanhead" Vinson y Little Esther Phillips. Desde entonces, aunque su estrella se fue eclipsando, continuó actuando asiduamente por los Estados Unidos. Más tarde, durante los 80 tuvo un programa semanal de radio en Los Ángeles sobre rythm&blues. En 1982 publica un álbum junto a su hijo Otis.

Johnny Otis decidió públicamente vivir su vida como un miembro más de la comunidad afroamericana. Él mismo llegó a decir que "cuando era niño, decidí que si nuestra sociedad dicta que uno tenía que ser blanco o negro, preferí ser negro". Sirva de homenaje su mayor éxito "Willie and the hand jive". Descanse en paz.