Etta James, la blueswoman de la voz prodigiosa

Era una noticia que sabíamos que íbamos a recibir en cualquier momento, pero no por ello ha dejado de sorprendernos como un jarro de agua fría. Etta James, enferma de leucemia desde hacía meses, complicada con hepatitis C y afectada de demencia senil, ha fallecido el 20 de enero en el hospital Riverside de California a los 73 años, un día después de que falleciese su descubridor Johnny Otis.

Jamesetta Hawkins nació en Los Ángeles en 1938. No conoció a su padre, aunque siempre sospechó que fue George Hegerman, de raza blanca, más conocido en los ambientes como Minnesota Fats, un maestro del billar que inspiró la novela de Walter Tevis "The hustler", llevada a la gran pantalla en 1956 por Robert Rossen y titulada en España como "El buscavidas", con Paul Newman en el papel del propio Minnesota Fats. Desde niña tuvo una gran voz, iniciándose como tantos otros en el coro gospel de la iglesia de su barrio. Con solo cinco años comienza a formarla el profesor James Earle Hines. Marcha a San Francisco en 1950 y con 14 años se presenta a una audición con el director de orquesta Johnny Otis, a quien deslumbra colocándola de vocalista de su banda The Peaches. Consiguen una gran éxito en 1955 con la sensual canción "Roll with me Henry", que en el disco pasaría a titularse "The wallflower", en una especie de censura previa que no pasó. The Peaches se disuelven y Etta James decide emprender su carrera en solitario.

En 1960 ficha para Chess Records, de Chicago. Su índice de popularidad sube enteros gracias a grandes discos que la hacen trepar en las listas norteamericanas de rythm&blues, como "All I Could Do Was Cry", "At last" o el blues "In the Basementcon" con Sugar Pie De Santo. Consigue unas altas cotas de popularidad gracias al impulso de Leonard Chess, que la encuadra como baladista. Graba un par de temas con su novio Harvey Fuqua, vocalista de The Moonglows, que tienen gran éxito, como este "If I can't have you".

En 1968 edita el disco "Tell mama", que incluye una de las canciones que considero más emblemáticas de Etta James: la desgarradora "I´d rather go blind". Etta James nos cuenta en su autobiografía "Rage To Survive" que la por primera vez cuando era solo un boceto a su amigo Ellington "Fugi" Jordan, quien se la tarareó cuando Etta le visitó en la cárcel. La terminaron de escribir a dúo, pero por razones fiscales quedó registrada a nombre de su pareja en ese momento, Billy Foster. Aquí la interpreta junto al legendario bluesman de Nueva Orleans Dr. John.

Los años 70 son difíciles para el rythm&blues y Etta James trata de mantenerse grabando temas pop y rock, que no son de su estilo. Leonard Chess fallece en 1969, y pese a ello Etta James continúa en Chess hasta 1975. La decadencia del sello Chess y sus coqueteos con las drogas la sume en una espiral de adicciones, detenciones y condenas, que dura hasta que en 1984 le piden que entone el himno nacional en la inauguración de la olimpiadas de Los Ángeles en 1984. En 1988 publica "Seven Year Itch", un buen trabajo de claro estilo sureño. Se asoma a la nueva década con esperanza y publica en 1990 "Sticking to my guns" y "The right time" en 1992, acercándose mucho al jazz. En 1993 entra en el Rock&Roll Hall Of Fame como reconocimiento a su carrera. Siguió en activo hasta que en noviembre de 2011 publica "The dreamer" a modo de despedida. La leucemia avanzaba implacable y el Alzheimer iba haciendo de las suyas, pero consigue un disco de soul potente y muy sólido, aunque quizás aprecio su voz ya cansada, minada por las enfermedades.

Pese a su debilidad para superar las adicciones fue una mujer de fuerte carácter, capaz de enfrentarse a ellas a lo largo de su vida en el libro "Rage to survive: the Etta James story", coescrito con David Ritz en 1995, en el que afronta su biografía sin adornos, con una crudeza fuera de lo habitual. También fuimos testigos de su fuerte carácter tras presenciar cómo Barack Obama y su esposa Michelle bailaban acaramelados en la celebración de su toma de posesión de la presidencia de los Estados Unidos mientras Beyoncé Knowles interpretaba el legendario tema de Etta James "At last". Fueron muy duras las declaraciones posteriores de Etta James contra Barack Obama, que prefirió a la joven y esbelta Beyoncé, que ya había interpretado el papel de la propia Etta James en la película "Cadillac Records", y que a Etta tan poco le gustó. El reverendo Al Sharpton leyó en su funeral una declaración del presidente Obama en la que decía: “Etta será recordada por su legendaria voz y su contribución al patrimonio musical de nuestro país”. Desde nuestra consulta queremos rendirle homenaje a la gran Etta James con este video del tema "At last". Esta vez sí, con la genuina voz de Etta James.