Me gusta traer a la consulta a aquellos personajes secundarios que con esa infalible mezcla de talento, trabajo e ilusión consiguieron hacer historia en cualquier disciplina de que se trate. Hoy tenemos a Ioannis Alexandros Veliotes, más conocido como Johnny Otis, cantante, disc jockey, compositor, arreglista, cantante, batería, vibrafonista, empresario y sobre todo productor discográfico. Ha fallecido el 17 de enero de 2012 en Los Ángeles (California) a los 90 años de edad. Era conocido como "el padrino del rythm&blues".
Nace en California el 28 de diciembre de 1921 en el seno de una humilde familia de inmigrantes griegos. Comenzó interesándose por la batería. Toca en diferentes orquestas de swing hasta que en 1945 decide formar su propia orquesta, contando entre sus miembros con el cantante de blues Wynonie Harris y Charles Brown, pianista y también cantante. Ambos harán una exitosa carrera en solitario más adelante. En aquella época dorada de las big bands la banda de Johnny Otis logró un gran éxito con este tema, compuesto por Earl Hagen, que se convirtió en clásico: "Harlem Nocturne".
En 1947 prueba fortuna en el mundo de la hostelería y abre junto al cantante y guitarrista Ali Bardu el Barrelhouse Club en Los Ángeles, donde actúa su banda como residente. En el Barrelhouse Club actúan figuras como Mel Walker o Little Esther Phillips &The Robins (que más adelante se convertirían en The Coasters). A Little Esther Phillips fue descubierta por Johnny Otis al ganar uno de los concursos que organizaba en su club. También descubre al gran saxofonista Big Jay McNeely, quien interpretó con gran acierto su tema "Barrelhouse Stomp".
En 1950 cambia de sello y empieza a grabar para Mercury, pero su éxito comienza a decaer como intérprete. No obstante, su actividad como productor se multiplica y descubre grandes talentos del rythm&blues como la gran Etta James, para quien produjo su primer hit "Roll With Me, Henry". También hay que apuntarle la producción de la grabación original del tema "Hound dog", compuesto por llevada a cabo por Jerry Leiber y Mike Stoller e interpretada por Big Mama Hornton, a la que vemos interpretando "Hound dog" en este video de 1952.
Su actividad como intérprete y compositor tampoco para. En 1952 The Royals graban su canción más reconocida: "Every Beat of My Heart". La versión más famosa es la que llevaron a cabo Gladys Knight & The Pips en 1972.
Crea Dig, su propio sello desde el que lanza nuevas promesas. Desde 1957 se convierte en un asiduo de la televisión de Los Ángeles con su programa The Johnny Otis Show. En 1958 publica su gran éxito "Willie y el Hand Jive", que llega al top ten de las lista norteamericanas. Eric Clapton lo versionó en 1974, incluyéndolo en su disco "461 Ocean Boulevard". Ya en 1969 graba bajo el nombre Snatch and the Poontangs un polémico disco en el aparece material sexual explícito. En esos años 60, se dedica al periodismo y a la política, llegando a presentarse a la Asamblea Estatal de California. Más tarde se convirte en jefe de gabinete del congresista demócrata Mervyn M. Dymally. Por si fuera poco, también fue pastor de la Iglesia Comunitaria de Landmark. En 1970 actúa en el Festival Jazz de Monterrey junto al saxofonista Eddie "Cleanhead" Vinson y Little Esther Phillips. Desde entonces, aunque su estrella se fue eclipsando, continuó actuando asiduamente por los Estados Unidos. Más tarde, durante los 80 tuvo un programa semanal de radio en Los Ángeles sobre rythm&blues. En 1982 publica un álbum junto a su hijo Otis.
Johnny Otis decidió públicamente vivir su vida como un miembro más de la comunidad afroamericana. Él mismo llegó a decir que "cuando era niño, decidí que si nuestra sociedad dicta que uno tenía que ser blanco o negro, preferí ser negro". Sirva de homenaje su mayor éxito "Willie and the hand jive". Descanse en paz.
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