Don DeVito, el gran record man

Hace ya un par de meses leí una pequeña reseña en la prensa en la que en un escueto obituario se recogía el fallecimiento del productor musical Don DeVito. Me retrotraje en el tiempo 30 años cuando, recomendados por algún compañero de colegio con hermanos mayores, cayeron en mis manos los vinilos de Bob Dylan "Blood on the tracks", "Desire", "Street legal" y "At Budokan" abriendome los ojos y los oídos a todo un mundo por descubrir. Fue el punto de partida de un viaje sin fin por los sonidos, sabores, rincones y gentes de norteamérica. Con quince años me sentí adulto musicalmente hablando. Don DeVito falleció el pasado 25 de noviembre en Nueva York cuando contaba con 72 años de edad tras perder la batalla contra un cáncer de próstata.

Neoyorkino de nacimiento, concretamente de Brooklin, comienza a tocar la guitarra muy pronto, integrándose en la banda del reputado músico Al Kooper con poco más de quince años. Se cuenta que el propio Al Kooper le vio tocando en la calle, se acercó y le preguntó si era capaz de tocar una determinada canción. Lo debió de hacerm muy bien porque a los pocos días salía de gira con la banda de Al Kooper. Más tarde crea su propio grupo, The Sabres. En plena gira se separan y Don DeVito se queda en Fort Smith (Arkansas). Este incidente se transforma en un golpe de suerte cuando conoce de forma fortuita a Johnny Cash, que se convertiría en una persona clave en su vida al presentarle más adelante a Bob Dylan, produciéndole sus tal vez mejores discos.

Su carrera no termina de cuajar como músico y en 1967 entra en un programa de formación para directivos del sello CBS. Allí desarrolló toda su carrera profesional pasando desde la división de deportes a ser responsable de promoción local de CBS Records en Miami. En 1971 CBS Records se transforma en Columbia Records y Don DeVito regresa a Nueva York para formar parte del departamento de marketing. Comienza a formarse como productor con lo mejorcito de la casa: Bob Johnston, James Guercio, Jimmy Ienner y Phil Ramone. Su amigo Johnny Cash le presenta a Bob Dylan y Don DeVito consigue que Dylan firme de nuevo con Columbia Records tras su paso por Asylum. De paso se convierte en su productor, consiguiendo sacar lo mejor de Dylan. "Blood on the tracks", "Desire", "Hard Rain", "Street legal" y "At Budokan", con la Rolling Thunder Revue de por medio. De esa legendaria gira son estas imágenes interpretando "Tangled up in blue", tema recogido en "Blood on the tracks", el primer LP de Dylan producido por nuestro protagonista.

El nombre de Don DeVito está inseparablemente unido al Bob Dylan de los 70, pero también trabajó con Billy Joel, Bruce Springsteen, James Taylor, Janis Joplin, The Byrds, Simon & Garfunkel, Aerosmith, Tony Bennett y Carole King. En 1981 es nombrado vicepresidente de Columbia Records. En 1989 recibe un premio Grammy por su trabajo “Folkways — A Vision Shared: A Tribute to Woody Guthrie & Leadbelly” en la que reunió a lo mejorcito de la música norteamericana (Bruce Springsteen, Willie Nelson, Dylan, Little Richard, John Cougar...) alrededor de las canciones de Woody Guthrie y Leadbelly. Se encargó de la organización del concierto homenaje a Bob Dylan en el 30 aniversario de su carrera. En 2001 se encargó de la organización y promoción del concierto en memoria de la víctimas del atentado del 11 de septiembre sobre la ciudad de Nueva York. Se jubiló en 2007. Descansa en paz, record man.

Hubert Sumlin, el guitarrista del blues

2011 no ha sido un buen año para el mundo del blues. A las sensibles pérdidas del pionero David Honeyboy Edwards, George "Mojo" Bufford, Gary Moore, Eddie Kirkland, Pinetop Perkins y Willie "Big Eyes" Smith, y la colosal lucha contra la enfermedad de Etta James se suma en el último mes del año el fallecimiento de Hubert Sumlin, uno de los más grandes guitarristas de la historia del blues. Nació en Greenwood (Mississipi) el 16 de noviembre de 1931, aunque se crió en la localidad de Hughes (Arkansas). A los seis años cogió por primera vez una guitarra , instrumento que le enganchó. Se cuenta que siendo un niño conoció a Howlin' Wolf al colarse en una actuación suya en un juke joint de la zona. A primeros de la década de los 50 monta su primera banca acompañado del armonicista James Cotton. Howlin' Wolf se traslada a Chicago en 1953, pero su guitarrista Willie Johnson optó por no unirse a él. Le sustituye Jody Williams, y un año más tarde, en 1954, Hubert Sumlin recibe una llamada de Howlin' Wolf para unirse a su banda como segundo guitarra. Se dice que le obliga a tomar cláses de guitarra clásica y a tocar la guitarra eléctrica sin púa. Jody Williams abandona la formación en 1955 y Hubert Sumlin ocupa su puesto de primer guitarra y no lo abandonará durante el resto de la carrera de Howlin' Wolf, salvo algún pequeño escarceo en 1956 para acompañar a Muddy Waters. Hubert Sumlin es la guitarra de un gran puñado de las que se consideran las mejores canciones del blues como "Wang Dang Doodle" o "Killing floor". Otra de las imprescindibles es "Smokestack lightnin'", pedazo de rythm&blues con la voz y la armónica de Howlin' Wolf y la guitarra de Hubert Sumlin.

Tras la muerte de Howlin' Wolf en 1976, Hubert Sumlin continuó con otros miembros de la banda hasta aproximadamente 1980 bajo el nombre The Wolf Pack, algo así como la manada de lobos. Sumlin también grabó algún disco  bajo su propio nombre. El primero se publicó en Berlín en 1964 durante la gira europea del American Folk Blues Festival. A estas sesiones pertenece este video, en el que aparece acompañado del pianista Sunnyland Smith y el bajista y compositor Willie Dixon, interpretando el tema "Come On Home Baby".

Lo cierto es que nunca fue un buen cantante, lo que le relegó a la hora de editar trabajos como solista. No obstante, a finales de los 80 publica dos brillantes discos para el sello Black Top, "Blues party" y "Healing feeling", con el guitarrista Ronnie Earl como principal colaborador. Su legión de admiradores del rock blanco, capitaneados por Keith Richards, inician el gran disco de colaboraciones que pretende poner a Hubert Sumlin en el lugar destacado que merece. Se le detecta un cáncer de pulmón y se le extirpa uno de ellos. El disco tarda cinco años en publicarse. Por fin se edita "About them shoes", pero su situación es precaria y hay que volcarse para recaudar fondos que sufraguen las facturas de médicos y hospitales. Entre el éxito del disco homenaje y la inestimable ayuda de Eric Clapton, Levon Helm, David Johansen, Jmes Cotton o el propio Keith Richards hace que su nombre vuelva a sonar por los circuitos, permitiéndole actuar en pequeños locales incluso asistido por una bombona de oxígeno, como en esta actuación de enero del pasado año.

Hubert Sumlin falleció el pasado 4 de diciembre en el St. Joseph´s Hospital de Wayne (Nueva Jersey) a causa de un fallo cardíaco a los 80 años de edad. Miembro del Salón de la Fama del Blues desde 2008, es sin duda uno de los guitarristas más influyentes de la historia. Toni Ann Mamary, manager y compañera de Hubert Sumlin ha manifestado: “Solo quería compartir con vosotros, queridos fans de Hubert, que Mick Jagger y Keith Richards han insistido en hacerse cargo de todos los gastos del funeral de Hubert. Dios bendiga a The Rolling Stones”. Y que Dios bendiga a Hubert Sumlin, el guitarrista del blues.

Howard Tate, la gran estrella oculta del soul

Son muchas las ocasiones en que calidad y éxito no van directamente relacionadas. Este es el caso de Howard Tate, soulman de voz brillante y elegante convertido en artista de culto, que ha fallecido el pasado 2 de diciembre a causa de una leucemia complicada con un melanoma múltiple cuando contaba con 72 años de edad.

Al igual que el gran Otis Redding nació en la localidad georgiana de Macon. No se sabe mucho de sus primeros años, pero sí que en la década de los 40 emigró a Philadelphia, donde comienza a cantar gospel. Se interesa por el rythm&blues y el doo-wop durante años, hasta que a mediados de los 60 le descubre el gran productor Jerry Ragovoy, fallecido también este año. De la mano de Jerry Ragovoy ficha por el sello Verve, donde graba varios discos que no obtienen mucho éxito comercial, aunque sí son muy apreciados entre el selecto público especializado en música soul. Así, Howard Tate se convierte en artista de culto. Entre estos trabajos destaca sobre los demás el excelente "Get I while you can". La canción que da título álbum fue versionada por Janis Joplin, B.B. King o Jimi Hendrix. Para esta ocasión prefiero ofrecérosla interpretada por el propio Howard Tate.

El cantante de rythm&blues Lloyd Price lo ficha para su sello, publicando el trabajo "Howard Tate's reaction", que no tiene mucha trascendencia, marcando el comienzo de su declive tanto profesional como personal. Su estrella va decayendo al entrar en los 70, abandonando el mundo de la música a finales de la década consumido por sus adicciones al alcohol y las drogas. Su vida se encuentra en una espiral de la que no logra salir, tocando fondo al convertirse en un homeless, un sin techo que sobrevive en la calle gracias a las limosnas de los viandantes. En los 90 consigue superar sus adicciones gracias a que se convierte en predicador y se dedica a asistir a drogadictos y enfermos mentales.

En 2003 regresa al mundo de la música de la mano de Elvis Costello y con la producción de nuevo de Jerry Ragovoy con el disco titulado "Discovered". Os dejo con este cover del tema "All I Know Is The Way I Feel" de The Pointer Sisters, incluido en este trabajo.  

En 2006 publica “A Portrait of Howard”, en el que incluye canciones compuestas por Randy Newman, Nick Lowe y Lou Reed. Su último trabajo fue “Blue Day”, editado en 2008. Pese a estos tres últimos grandes trabajos, ninguno de ellos le llevó al estrellato donde siempre debió estar por merecimientos propios. Ya quedará como siempre fue: como la gran estrella oculta del soul. Descansa en paz.

Feliz Navidad y próspero 2012

Desde la consulta del Dr. Rhino os deseamos que esta Navidad no quede solamente en un bello pensamiento o en el propósito de buenas acciones, sino que sea una puerta siempre abierta para los demás, un propósito de paz y armonía para todos la gran familia del blues. Y salud, mucha salud, para conseguir los mejores éxitos personales y profesionales en este 2012 que se nos avecina oscuro y lleno de incertidumbre. Negro como como un blues.

Dobie Gray, el negro que mezcló el country y el soul

El cantante de country&soul Dobie Gray ha fallecido el 6 de diciembre por causas no se han podido aclarar. a los 71 años de edad. Nació como Leonard Victor Ainsworth, su nombre real, cerca de Houston, Texas, en una familia de aparceros. Respira en casa los efluvios del gospel, a través de su abuelo ministro de la iglesia baptista. Comenzó a forjarse una carrera musical pero el gran empujón se lo dio el gran Sonny Bono, a quien debe su nombre artístico, tomado de la serie de televisión “The Many Loves of Dobie Gillis”. Su primer éxito fue "The ‘In’ Crowd", editado en 1965. Pero su gran éxito no llegaría hasta 1973 con la canción "Drift Away". Posteriormente ha sido versionada por Roy Orbison, Rod Stewart, Waylon Jennings, Ray Charles o Michael Bolton. Escuchadle en esta versión en directo de 1974 y disfutad de su gran voz.

Durante la década de los 70, aprovechando su éxito como cantante cambia de registro y prueba fortuna como actor, llegando a participar en el musical "Hair". Se instala en Nashville, firma por Capricorn Records y compone junto a Troy Seal éxitos como "If Love Must Go" o "You can do it", que serían interpretados por Ray Charles, Johnny Mathis o Don Williams. Continuó componiendo, produciendo e interpretando hasta que a partir de los 90 su carrera declina. Buen cantante y buen compositor, se convirtió en el referente de un estilo a caballo entre el country de Nashville y el soul que fluía por sus venas. Un negro cantando country. Descansa en paz.