Nick Ashford, el compositor del soul

Un cáncer de garganta se ha llevado a los 70 años al legendario compositor Nick Ashford, quien junto a su esposa Valerie Simpson escribió míticos temas del soul. Nacido en Fairfield (South Carolina), decidió marchar a Nueva York cuando supo que su futuro estaba en la música. Conoció en 1963 a Valerie Simpson, su mujer y socia, en la iglesia baptista White Rock donde ella cantaba y tocaba el piano. Comenzaron cantando gospel con el coro The Followers, con quienes grabaron el disco "Gospel Meeting", que ya incluía alguna composición de Nick Ashford. Ya en 1964 ambos grabaron algún tema como el dúo Valerie & Nick, pero no tuvieron ninguna repercusión. Sin embargo, continuaron escribiendo canciones que otros interpretaban. Este es el caso de "California soul" para 5th Dimension, "Let's Go Get Stoned" para Ray Charles o este "Cry like a baby" para Aretha Franklin, que abrió los ojos de Berry Gordy, capo de la Motown, y decidió ficharles para el legendario sello Motown.

Ya en plantilla de Motown en 1966 el matrimonio Ashford-Simpson se encargan de escribir y producir canciones para el dúo formado por Marvin Gaye y Tammi Terrell, como "Your Precious Love", "Ain't Nothing Like the Real Thing" o "You're All I Need to Get By". Sin embargo, el gran espaldarazo a su carrera vino con "Ain't No Mountain High Enough" en 1967, que llegó al top 20 en las listas americanas y al número 3 en la lista de rythm&blues.

La pareja Ashford-Simpson continúan trabajando en conjunto con éxito para figuras como Diana Ross, para quien componen y producen tres discos a principios de los 70. También destacan producciones para Smokey Robinson & The Miracles, The Marvelettes, Chaka Khan o Gladys Knight & The Pips, de quien destacan canciones como "Didn't You Know You'd Have to Cry Sometime", "Bourgie, Bourgie", "Taste of Bitter Love" o este "The Landlord" cuyo video podemos disfrutar.

A mediados de la década delos 90 se retiran y abren un restaurante en Nueva York. Nick Ashford compagina esta actividad con la de descubrir disc jockeys para una emisora de radio.  Nick Ashford llevaba tiempo trabajando en el libreto de  un musical basado en la novela de Lynn Harris "Invisible Life". En 2006 aportó al magnífico álbum de Amy Winehouse "Back to Black" el tema "Tears Dry On Their Own", canción construida sobre un sample del "Ain't No Mountain High Enough", que acabamos de escuchar. Nick Ashford ha fallecido en Nueva York el pasado 22 de agosto después de luchar intensamente contra un cáncer de garganta. Descansa en paz. Las lágrimas se secan por sí solas.

Adiós a The Four Freshmen

El legendario grupo The Four Freshmen ha echado definitivamente el cierre. Tres meses después del fallecimiento a los 82 años de edad de Bob Flanigan, líder de este grupo vocal, Ross Barbour, el último de los miembros originales, ha muerto en su casa de California tras perder la lucha que que ha mantenido contra un cáncer de pulmón.

Los hermanos Ross y Don Barbour, Hal Kratzsch y Marvin Pruitt se unieron en el Conservatorio Arthur Jordan de la Butler University de Indianapolis en 1948 bajo el nombre Hal's Harmonizers para hacer música de barbería o barbershop music. Este estilo surge a finales del siglo XIX en los Estados Unidos para amenizar las salas de espera de las barberías, auténticos foros sociales de la época. Por lo general presentaban formación de cuarteto con dos tenores, un barítono y un bajo. El estilo barbershop vuelve a tener auge en la década de los 50 con el resurgir del gusto por los grupos vocales en esos años. Pronto Marvin Pruitt abandona la formación y es sustituido por Bob Flanigan, primo de los Barbour. Hal Kratzsch sería reemplazado en 1953 por Ken Errair. El grupo adopta un estilo más jazzístico y cambia su nombre por The Toppers. En septiembre de 1948 toman definitivamente el nombre The Four Freshmen. Presentan un estilo muy influenciado por The Modernaires, la sección vocal de Glenn Miller, o Mel Torme. El director de big band y compositor Stan Kenton les escucha y les ofrece la posibilidad de hacer una audición para Capitol, sello para el que grabaron algunos de sus mayores éxitos, como "It's a Blue World", "Mood Indigo", "Day by Day", "Graduation day", que posteriormente versionaron The Beach Boys, o este "Nights are long", en un poco conocido videoclip que recoge una actuación en un programa de televisión en 1965.

The Four Freshmen alcanzaron su plenitud entre 1956 y 1964 de la mano del productor Peter Rugolo, con el que editaron una serie de trabajos en los que enfrentaban sus voces a diferentes grupos instrumentales: "Four Freshmen and 5 Trombones", "Four Freshmen and 5 Trumpets", "Four Freshmen and 5 saxes", "Four Freshmen and 5 guitars" y "Four Freshmen and 5 trombones". El grupo fue perdiendo protagonismo a medida que las bandas de rythm&blues británicas fueron adquiriendo éxito. Sus miembros se fueron retirando poco a poco, quedándose Bob Flanigan al frente de la renovada formación hasta 1997, momento en que se retira. Falleció el pasado 15 de mayo. Ross Barbour este 20 de agosto. Adiós a The Four Freshmen.

David Honeyboy Edwards, la última leyenda del blues

David "Honeyboy" Edwards, la última leyenda viva del blues, ha fallecido el pasado 29 de agosto a causa de una insuficiencia cardiaca que le tenía retirado de los escenarios desde el pasado mes de abril, en que dio su último concierto. Es el último miembro de la generación de principios del siglo pasado que convirtieron el blues en una forma de vida diseminándolo por toda América y convirtiéndolo en la semilla de la que han brotado todos los estilos musicales modernos. Fue coetáneo de Charley Patton, Son House o Skip James. Nieto de esclavos, David "Honeyboy" Edwards nació hace 96 años en la pequeña localidad sureña de Shaw (Mississipi), un 28 de junio de 1915. Su sobrenombre "Honeyboy" (chico de miel) se lo puso su hermana por la forma en que se tambaleaba cuando estaba aprendiendo a andar. Aprendió a tocar la guitarra siendo niño de todos los músicos que veía a su alrededor en las plantaciones de la zona. Abandonó su casa con 14 años para acompañar al bluesman Big Joe Williams. Así pasó las décadas de los 30 y 40 del pasado siglo, de pueblo en pueblo, de club en club, compartiendo escenario con otros bluesmen del Delta del Mississipi como Charley Patton, Tommy Johnson o Johnny Shines. Fue amigo íntimo de Robert Johnson, de quien celebramos este año el centenario de su nacimiento. Fue una de las personas que estaban con él cuando el celoso dueño de un club ofreció a Johnson un vaso de whisky envenenado que le llevó a la muerte en 1938. 

David "Honeyboy" Edwards escribió el libro "The World Don't Own Me Nothing", en que nos narra sus correrías desde su infancia hasta que decide emigrar a Chicago a principios de la década de los 50 en busca de fortuna. Describe la vida de un bluesman de la siguiente forma: "Un sábado, alguien como yo o Robert Johnson podría ir a uno de estos pequeños pueblos, y tocar a cambio de cinco y diez centavos. A veces podría estar tocando y tener delante a una multitud tan grande que bloqueaba toda la calle. A continuación, la policía venía y me tenía que ir a otra ciudad y en la que podía tocar. A veces el dueño de un bar nos daba un par de dólares por tocar en una tarde de sábado. Hacíamos autostop, de camión en camión, o si no se nos daba bien volvíamos a la estación de tren y nos subíamos a un mercancías camino de St. Louis o Chicago. Yo no tenía un lugar especial donde vivir. Cualquier lugar es mi casa. Si me va bien, me quedo. Cuando la cosa se ponía fea... salía por patas."

Sus primeras grabaciones no llegaron hasta que tras la Segunda Guerra Mundial el estudioso Alan Lomax le incluyó en unas grabaciones para la Biblioteca del Congreso. Tocó para él más de una docena de títulos en la Coahoma County Agricultural School de Clarksdale y dos días después tocó otros cuatro en el Delta Tourist Camp, situado cerca de Clarksdale. Estas grabaciones pusieron de manifiesto que Edwards era un músico del Delta típico de su época, capaz de hacer complicadas combinaciones entre voz y guitarra, y que ofrecía una línea vocal tensa y apasionada con canciones como "Worried life blues", a la vez que se acercaba a la cara más alegre de la vida en "I love my jelly roll" o en "Tear it down". Su estilo seguía la tradición del blues rural del Delta de Mississipi. De su estilo destaca su digitación en la guitarra y la utilización del bottleneck o “cuello de botella”, ese tubo de cristal o más modernamente de metal que introducido en el dedo meñique se utiliza para alargar la nota deslizándolo de traste en traste por el mástil de la guitarra. Le podemos ver en uno de mis dvds favoritos, "Lightnin' in a bottle" en el que Martin Scorsese recoge un concierto con las mejores estrellas del blues en 2004. David "Honeyboy" Edwards interpreta "Gamblin' man" manejando el bottleneck con gran maestría.

Edwards no volvió a grabar hasta 1951, fecha en que hizo su primera sesión comercial para el sello ARC bajo el nombre de Mr. Honey. El trabajo se tituló "Who May Your Regular Be". Hacia 1953 utilizaba el nombre artístico Honeyboy Edwards, grabando discos en Chicago para Chess, como "Build A Cave", aunque la mayor parte de estas sesiones nunca se publicaron. Durante la década de los 50 David "Honeyboy" Edwards trabajó en lo que fuera por las calles de Chicago para subsistir y por las noches tocaba asiduamente por los garitos de la ciudad, acompañado de bluesmen como Floyd Jones, Johnny Temple y Kansas City Red. En los años 60 fue redescubierto, grabando para algunas compañías como Artist Records y Chess, acompañado por el guitarrista Michael Stewart. Entre sus temas más conocidos destacan "Just Like Jesse James" o "Long Tall Worried Blues".

En 1972 conoce al cantante Michael Frank, con el que llega a tener una gran amistad. Actúan a dúo en numerosas ocasiones y en 1976 forman The Honeyboy Edwards Blues Band, girando con gran éxito por el norte de los Estados Unidos. En 1979 David "Honeyboy" Edwards graba el disco "Old Friends", acompañado de sus buenos amigos Sunnyland Slim, Kansas City Red, Floyd Jones y Big Walter Horton.

Durante las siguientes dos décadas, los 70 y 80, se convirtió en una figura habitual de las giras europeas, grabando notables discos fieles a su estilo del Delta, sustituyendo en ocasiones la guitarra eléctrica por su vieja guitarra acústica. En 2008 ganó un Grammy al mejor álbum tradicional de blues con el disco "Last of the Great Mississippi Delta Bluesmen: Live In Dallas", y en 2010 fue premiado con un Grammy a su trayectoria. Hasta abril de este año se mantuvo en activo con extensas giras, haciendo unos 70 conciertos al año. De hecho, tenía firmados varios conciertos en Estados Unidos y Europa para este verano. Este video recoge su actuación en el Crossroads Festival el día en que cumplía 95 años. Merece la pena ver y escuchar cómo el público le canta el "Happy bithday" mientras le regalan una tarta.

Bruce Iglauer, fundador y presidente Alligator Records ha dicho: "Con Edwards se ha cortado el enlace que había con el verdadero mundo del Delta blues. Honeyboy era de los artistas que entendía que no se puede separar la música que se crea de la cultura con la que se ha crecido". Descansa en paz, David "Honeyboy" Edwards.

NOTA: Este post ha sido fruto de la colaboración entre el programa de radio Blues Syndicate, del que Carlos Díez es su director y presentador, y La Consulta del Dr. Rhino. Este post ha servido de guión para el programa especial sobre David "Honeyboy" Edwards que podeís escuchar y descargar junto a la música de nuestro protagonista en la web del programa www.bluessyndicate.blogspot.com. Blues Syndicate es el programa de blues más seguido en España y Latinoamérica, y conocido y respetado en Estados Unidos, donde goza de gran prestigio entre la gente del blues. ¡No le perdáis la pista!