El reducido mundo del pedal steel guitar se ha quedado un poco más pequeño. Ralph Mooney, uno de los más grandes especialistas de esta peculiar modalidad de guitarra, murió el 20 de marzo en Kennedale (Texas) a la edad de 82 años. Nació en 1928 en Duncan (Oklahoma), trasladándose posteriormente a California, donde comenzó a aficionarse a la música. Como siempre hizo saber, se especializó en la pedal steel guitar cuando escuchó el disco de Leon McAuliffe “Steel Guitar Rag”. La pedal steel guitar o guitarra de acero con pedal es un tipo de guitarra que se caracteriza por tener dos mástiles con 10 cuerdas cada uno. La guitarra acústica con pedal tiene forma, perdonad la licencia, de mesita rectangular sin cámara de resonancia. Las cuerdas se pulsan con una cuña metálica sobre los mástiles para conseguir la nota y el efecto sonoro deseado, en lugar de pulsar con los dedos, como en una guitarra normal. Y como digo, al igual que una mesita, reposa sobre patas y lleva pedales y palancas para ser manipuladas con los pies y las rodillas para cambiar la afinación mientras se toca una determinada nota. Tiene su origen en la técnica hawaiana slack key, en la que se pisan las cuerdas deslizando un objeto, como un cristal, un peine o el borde posterior de la hoja de un cuchillo, a lo largo del mástil, por encima de los trastes. El slack key influenció profundamente a los bluesmen del sur de los Estados Unidos a principios del siglo pasado. Hoy es un instrumento muy apreciado tanto en el estilo country como en todo el sonido sureño. Contemplad desde primera fila la maestría de nuestro protagonista en directo hace poco tiempo.
Volviendo a nuestro protagonista, Ralph Mooney comenzó tocando en la banda del legendario cantante de country y rockabilly Skeets McDonald, pionero del rock&roll. Más adelante colaboró con la banda de Wynn Stewart durante dos años, siendo considerados los impulsores del denomnado sonido Bakersfield. El sonido Bakersfield surgió en los bares honky tonk del estado de California por los dust bowls o emigrantes de estados sureños como Arkansas, Oklahoma o Texas a mediados de los años 50 como contraposición al sonido Nashville. Mientras tanto colabora con músicos country como Buck Owens, reforzando éxitos como "Foolin’ Around" y "Under Your Spell Again". En 1961 la banda de Wynn Stewart se traslada a Las Vegas y en ella conoce a Merle Haggard, quien se aventura en solitario con su propia banda, de la que Ralph Mooney pasa a formar parte firmando diferentes temas que le consolidan como gran especialista de pedal steel guitar. Entre ellos destaca este "Tonight The Bottle Let Me Down" de Merle Haggard, manejando Ralph Mooney las cuerdas.
A lo largo de su carrera acompaña a las principales figuras del country como Rose Maddox, Jessi Colter, Bobby Austin, Bonnie Owens, Wanda Jackson, Donna Fargo o Skeets McDonald, entre otros. En 1969 se unió al grupo The Waylors de Waylon Jennings, con quienes permaneció hasta principios de los 90. Convertido en un waylor, se mantuvo fiel a la banda durante más de 20 años. En alguna época de vacas flacas en la que los miembros de la banda abandonaron en busca de mejor fortuna, Ralph Mooney continuó al lado de Waylon Jennings a la espera de vientos favorables, que no tardaron en llegar. Os dejo este video en el que Waylon Jennings & The Waylors interpretan "I'll go back to her". Prestad especial atención al maravilloso solo de Ralph Mooney.
Sigue tocando y grabando de forma regular hasta casi el final de su vida. Su última colaboración la realiza en el último trabajo de Marty Stuart, premiado con un Grammy en 2010, “Ghost Train: The Studio B Sessions”, en el que aparece una versión instrumental de "Crazy arms", canción compuesta mano a mano con Chuck Seals. La propia Marty Stuart dijo: “Era mi héroe de música country de toda la vida". Chris Hillman, fundador de The Byrds y The Flying Burrito Brothers ha declarado: “Ralph Mooney era el arquitecto jefe del sonido Bakersfield. Nadie tocaba la Steel como Ralph. Cuando hacía un solo era todo California.” El batería Richie Albright dejó escrito en el box-set “Waylon: Nashville Rebel”: “Era un pionero y un visionario.” Y Shooter Jennings, hijo de Waylon Jennings, opina que “Ralph Mooney era una de las últimas llaves de acceso al sonido Outlaw, y ahora se ha ido para siempre. Gracias a Dios por aquellos álbumes". Desde esta consulta queremos rendir merecido homenaje a Ralph Mooney, ya que quizá sin su aportación el sonido country hubiera sido muy distinto, con el referido tema "Crazy arms", en la versión instrumental que hace en el último trabajo de Marty Stuart. Hasta siempre, amigo.
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