Editorial Milenio acaba de publicar “The Band. Historia y música”, la primera biografía española del grupo canadiense The Band. Su autor, Mikel Muñoz, bucea entre los orígenes de The Band hasta su concierto despedida inmortalizado por Martin Scorsese en 1976 en “The last waltz”. Mikel Muñoz destaca “unas canciones que bebían de todos los diferentes géneros que forman el riquísimo acervo de la música popular estadounidense, y que fusionados por las personalidades artísticas de aquellos cinco hombres, se omplementaron de forma magistral para dar lugar a un estilo tan sutil como singular, hasta entonces desconocido y, a día de hoy, irrepetible”.
En 1950 un cantante de rockabilly norteamericano llamado Ronnie Hawkins llega a tierras de Ontario (Canadá), llevando de la mano a un joven batería llamado Levon Helm. Se rodean de jóvenes músicos canadienses y forma el grupo The Hawks con Robbie Robertson a la guitarra, Rick Danko al bajo, Richard Manuel al piano y Garth Hudson al órgano. Graban algún disco y actúan asiduamente interpretando viejos temas de rock&roll, hasta que deciden romper con Ronnie Hawkins a mediados de los 60. Se trasladan a Nueva York y comienzan a beber de fuentes como el blues, el soul y el country. Levon Helm asume el liderazgo y se ocupa de la voz principal, pasando a llamarse Levon Helm And The Hawks, aunque en alguna ocasión se denominaron The Canadian Squires.
A través de John Hammond Jr. conocen a Bob Dylan en 1965, que se encuentra en plena rampa de lanzamiento hacia el estrellato. Se convierten en el grupo eléctrico que acompañará al genio de Minnesota en su mutación del folk acústico más estricto a un sonido rockero, que conllevó innumerables criticas para Dylan por parte de sus seguidores. Levon Helm abandona, sustituyéndole Mickey Jones, y deciden pasar a llamarse The Band. Se embarcan en la gira de 1966 de Bob Dylan. Levon Helm vuelve al seno de The Band y comienzan a trabajar en las sesiones que llevaron a cabo con Bob Dylan en su casa de Woodstock mientras se reponía de su accidente de moto.
De estas sesiones surgirá por una parte el disco de Dylan "The basement tapes" y por otra el primer trabajo de The Band titulado "Music from big pink", publicado en 1968 y producido por Albert Grossman, manager de Bob Dylan. Debutan con una mezcla de texturas musicales sacadas de la más profunda cultura norteamericana, como el rock, el country, el gospel, el rythm&blues, el soul y el folk. Es una obra maestra con auténticos temazos como la versión de "I shall be released" de Bob Dylan y "This wheel's on fire", compuesta mano a mano entre Rick Danko y Bob Dylan. Bob Dylan aporta una bonita pintura para la portada. Quizás el tema más emblemático es "The weight", en el que nos narran las penas de un hombre al que se le muere su novia, y la carga que ello le deja (the weight) en esta vida. Escuchemos esta versión grabada el 31 de agosto de 1969 en el Festival de la Isla de Wight.
Tras el gran éxito de su primer trabajo publican "The Band" en 1969 siguiendo las pautas musicales del disco anterior. Firman canciones extraordinarias como "Up on cripple creek", "Rag Mama Rag" o "The night they drove old dixie down", una de mis favoritas, con un brioso Levon Helm a la batería poniendo su gran voz solista. Me quedo sin duda con la versión del filme "The last waltz" en la que completan una actuación sobresaliente.
En 1970 ve la luz "Stage Fright", tras dos trabajos imprescindibles en cualquier discoteca que se precie de serlo. Comienzan los problemas con las drogas aumentando las tensiones en el grupo, al considerar la crítica a Robbie Robertson como líder de la banda. Pese a ello siguen haciendo buenos trabajos como "Cahoots" en 1971 , con una colaboración con Van Morrison, y "Rock of ages", en directo, en 1972, producido por el músico de Nueva Orleans Alain Toussaints. En 1973 sacan un prescindible disco de versiones llamado "Moondog Matinee" y en 1975 graban una colección de temas compuestos exclusivamente por Robbie Robertson llamado "Northern Lights-Southern Cross", lo cual avivó las disensiones en el seno de la banda. Pese a sus problemas internos y a los flojos últimos álbumes The Band seguía teniendo una gran tirón en directo. En 1974 acompañan a Bob Dylan de nuevo en su gira y la grabacion del disco conjunto en directo "Before the flood" y "Planet waves". Deciden que The Band ya no da más de sí y se despiden con un concierto en la sala Winterland de San Francisco el día de Acción de Gracias de 1976 inmortalizado por Martin Scorsese en la película "The last waltz" y comercializado en un disco triple. A la fiesta se unió el pionero Ronnie Hawkins y amigos como Neil Diamond , Neil Young, Joni Mitchell, Muddy Waters, Dr. John, Van Morrison, Ringo Starr, Ron Wood, Eric Clapton y un Bob Dylan en plan gran estrella, entre otros. Los poetas Lawrence Ferlinghetti y Michael McClure aportan la lectura de algunos poemas suyos. El film combina entrevistas con los protagonistas con grabaciones de estudio, como las de Emmylou Harris o The Staple Singers.
Como epílogo a su despedida oficial sacaron en 1977 el ramplón "Islands", únicamente por cubrir el contrato que les obligaba a sacar un último disco. Cabe reseñar una penosa versión del "Georgia On My Mind", una de las peores que he escuchado jamás, y que el no menos penoso Jimmy Carter utilizó como banda sonora para las elecciones presidenciales que le llevarían a la presidencia de los Estados Unidos de América.
Leeremos el libro de Mikel Muñoz mientras suene en nuestro equipo alguno de los legendarios discos de The Band, especialmente de su primera época. Definitivamente The Band es la gran banda americana de todos los tiempos.
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