El pasado 21 de marzo se nos ha ido Pinetop Perkins, una de las grandes figuras del blues de todos los tiempos, quizá uno de los últimos representantes de la edad dorada del blues. "Se echó la siesta en su casa de Austin (Texas) y ya no despertó", dijo el lunes su representante, Patricia Morgan. A los 97 años su corazón decidió dejar de latir.
Willie Perkins Mississippi nació en 1913 en Belzoni (Missisipi), en una plantación de algodón. No aprendió a leer en toda su vida, cosa que siempre reconoció. Su infancia transcurrió en un ambiente un tanto enrarecido, hasta el punto de que su madre le dio a probar el whiskey cuendo era niño y su abuela de rompió una botella en la cabeza, suponemos que también de whiskey, por negarse a cortar leña. Tocaba la guitarra y el piano de forma autodidacta desde pequeño en fiestas caseras y en los honky tonks de la zona. Abandonó la guitarra después de que una mujer le cortara en el brazo izquierdo en un club nocturno de Helena (Arkansas). El médico le dejó los tendones demasiado cortos para alcanzar los trastes del mástil de la guitarra. Decidió centrarse desde entonces en el piano. Echad un vistazo a esta interesante grabación de 1980 en un programa de la televisión francesa formando parte de la Muddy Waters Blues Band, en la que interpretan "Reefer And Champagne" y "Blow Wind Blow".
Pinetop Perkins ha sido uno de los máximos exponentes del delta blues interpretado al piano. En las décadas de los 30 y 40 acompañó durante cinco años a Rice Miller, más tarde conocido como Sonny Boy Williamson II, en un programa radiofónico llamado como su patrocinador, King Biscuit, que se emitía en la localidad de Helena. También formó parte de la banda de Robert Nighthawk, para quien realizó numerosas grabaciones para Chess Records. Se trasladó a Memphis en 1950 y grabó para el sello Sam Phillips Sun su versión del tema "Pinetop's Boogie Woogie" de quien fue su mentor, Clarence Pinetop Smith. Desde entonces nuestro protagonista pasó a llamarse Pinetop Perkins. La década de los 50 la pasó entre la zona este de St. Louis y Chicago, como tantos otros bluesmen de la época. Allí se integró en las bandas de grandes figuras del blues como Albert King. Su gran oportunidad le llegó con la salida de Otis Spann del grupo de Muddy Waters, con quien pasó 12 años acompañándole en innumerables grabaciones y no menos reseñables giras mundiales. Si os ha gustado el video anterior, no es perdáis la segunda parte, en el que Muddy Waters y su Blues Band, con Pinetop Perkins al piano, se lucen con los clásicos "Hoochie Coochie Man" y "They Call Me Muddy Waters". Todo un documento.
En 1980, siendo ya una leyenda viva del blues, se integra en la Legendary Blues Band de la mano de Willie "Big Eyes" Smith. Con ochenta años decide algo inconcebible: ¡comenzar su carrera en solitario! Se patea todo el mundo con la energía de un chaval que comienza. Graba varios discos como "Back On Top", "Ladies Man", "After hours" o "Joined At the Hip" de nuevo junto a Willie "Big Eyes" Smith, consiguiendo un trabajo sublime. premiado con un Grammy al mejor álbum de blues tradicional poco antes de morir, siendo el artista de más edad en conseguir dicho premio. Ya había conseguido otro más en 2005 y 2007, este último como reconocimiento a toda su carrera.
La última vez que le vimos por España fue el año pasado en el Festival de Blues de Hondarribia, reseñado en esta consulta. Se metió al público en el bolsillo por su bondad y sencillez, presentándose en la barbacoa ceebrada en la explanada junto a los músicos participantes en el festival y el público en general. "Ya no puedo tocar el piano como solía hacerlo", comentó Pinetop Perkins al Chicago Tribune en 2004. Pese a todo, como auténtico bluesman, siempre de gira, siempre en la carretera, tenía actuaciones firmadas para esta primavera. Os quiero dejar como homenaje a Pinetop Perkins el documental completo "The Blues: American History in the Present Day", en el que comparte cámara y leyenda con Buddy Guy, Hubert Sumlin, Taj Mahal y Slam Allen. Gran tipo Pinetop Perkins. Descansa en paz, amigo.
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