Odetta, la voz de los derechos civiles

Ha muerto Odetta. En España no es muy conocida pero hay que considerarla influencia fundamental en músicos de la talla de Bob Dylan, Pete Seeger, Joan Baez, Janis Joplin, Bruce Springsteen o Tracy Chapman. Con aspecto de diosa del soul, realmente fue una folk singer defensora de los derechos civiles en la convulsa norteamérica de los 60. El propio Martin Luther King la calificó de “reina de la música folk". Odetta Holmes nació en Alabama el último día de 1930, en plena Gran Depresión americana. Su familia se trasladó pronto a Los Angeles. Allí estudió música clásica e interpretación, pero rápidamente descubrió a los obreros y esclavos libres que llegaban desde el profundo sur y se dio cuenta de que lo suyo era la música popular y reivindicativa. Escuchadla interpretando "Water boy", una work song típica de las plantaciones de algodón sureñas.

En 1953 llegó a Nueva York con el único objetivo de entrar en el mítico club de música folk Blue Angel. Allí conoció a Pete Seeger, quien la apadrinó para que grabase su primer disco: "The tin angel". Durante los 60 grabó 16 discos, todo un record. Bob Dylan declaró: "Lo que me llevó a cantar folk fue Odetta". Joan Báez dijo de ella: "Fue una de las personas que realmente me hizo entender la música folk. Era mi heroína y fue mi amiga".

Uno de los grandes hitos fue su intervención en agosto 1963 al frente de la Civil Rights March en Washington en defensa de los derechos civiles, en la que Martin Luther King "tuvo un sueño", quizá hecho realidad 46 años después. Poco después fue asesinado. Odetta interpretó "Oh freedom". Entonces, Rosa Parks (aquella mujer negra que se negó a ceder su asiento a un blanco en el autobús) declaró: "Todas las canciones de Odetta son las que mejor nos representan". También cantó ante John F. Kennedy, sin morderse la lengua: “Cuando encuentras una piedra en el camino puedes dejarla donde está y morir, o insistir, dejando la vida en ello, en removerla del camino”. Ese mismo año actuó en el Festival de Newport. Este breve video corresponde a aquella actuación.

Pese a no estar del todo bien, en la última década nos dejó tres nuevos trabajos: "Livin' with the blues", "Looking for a home" y "Gonna let it shine", quedando finalista en los Grammy el año pasado. Tenía previsto actuar en la toma de posesión de Barack Obama, primer presidente negro de los Estados Unidos, pero no podrá ser. Esta es su última aparición, en silla de ruedas y entonando a capella "Glory Halleluja" en la Catedral de Saint John the Divine de Nueva York, en abril de 2008. God bless you, Odetta.