Levon Helm, el espíritu de la música americana

Si hay una figura que atesora el espíritu de la música americana del siglo XX es Levon Helm. Siempre digo que descubrí la música americana cuando vi por primera vez "The last waltz" hace treinta y tantos años. Me llamó la atención especialmente un brioso batería de voz poderosa cantando "The night they drove old dixie town". Ese batería era Levon Helm, y en ese momento supe que esa era la música que me llegaba a lo más hondo de mi corazón. Después vino Bob Dylan, Pete Seeger, Woodie Guthrie, Lynyrd Skynyrd, Bob Seger o Bruce Springsteen. Levon Helm ha fallecido el pasado 19 de abril tras luchar a brazo partido contra un cáncer de garganta que le quemaba por dentro desde 1998.

Mark Lavon Helm nació en Arkansas un 26 de mayo de 1940 en una genuina familia sureña de agricultores algodoneros. Músico precoz, ya con seis años vio sobre el escenario a Bill Monroe & His Blue Grass Boys, quedando enganchado a la música para siempre. Con nueve años se aficiona a la guitarra y ya con quince se inicia en la batería, aprovechando su tiempo libre entre el colegio y las ayudas a sus padres en la granja. Ronnie Hawkins le recluta para que forme su banda de compañamiento The Hawks, germen de lo que después será la legendaria The Band. Sobre The Band y su aportación a la música norteamericana ya hemos hablado largo y tendido en esta consulta con ocasión de la publicación del libro de Mikel Muñoz "The Band: historia y música".

Tras la separación definitiva de The Band inicia su carrera en solitario en 1977 con el disco "Levon Helm & The RCO All-Stars", que contó con estelares colaboraciones como la de Dr. John, Paul Butterfield o Booker T. Jones, y miembros de la banda de The Blues Brothers Donald "Duck" Dunn, Steve Cropper, Tom Malone, Alan Rubin y Lou Marini . Se grabó en los estudios Shangri-La, propiedad de los miembros de The Band, y el estudio personal de Levon Helm en Woodstock. Como cabe deducir de las colaboraciones es un disco de buenos temas de rythm&blues, un tanto alejado del clásico sonido de The Band. Firmó una gira de cincuenta conciertos pero tuvo que suspenderla por problemas de salud.

 

En 1978 publica su trabajo "Levon Helm", una colección de canciones que tocan diferentes estilos de la música norteamericana. producidas por Donald "Duck" Dunn. Un año después graba un cover de "Blue Moon of Kentucky", el tema escrito por Bill Monroe, para la película "Coal Miner's Daughter", en la que hace un pequeño papel. Aprovecha la grabación para componer canciones que se reúnen en el trabajo "American son", publicado en 1980, marcado fuertemente por el estilo country. También hace una breve aparición en la película "Elegidos para la gloria". Tras diferentes escarceos con miembros de The Band intentando resucitarla Levon Helm se une a la superbanda formada por Ringo Starr para salir de gira en 1983, con insignes compañeros como Dr.John, Billy Preston, el ex The Band Rick Danko, y Nils Lofgren y Clarence Clemons de The E Street Band de Bruce Springsteen. Un año después participa en el concierto Live in Berlin de Pink Floyd.

En 1993 publica su autobiografía "This wheel's on fire", mientras continúa actuando con su grupo The RCO All-Stars. En 1998 se le diagnostica cáncer de garganta, comenzando su lucha contra esta terrible enfermedad. A duras penas recuperado, con una voz más áspera y quebrada, dosifica sus apariciones sobre el escenario. De esta forma pone en marcha The Midnight Ramble, íntimos conciertos con aforo muy reducido ofrecidos en su casa de Woodstock acompañado de amigos como Garth Hudson, Elvis Costello, Emmylou Harris, Dr. John, Kris Kristofferson o Norah Jones. En 2005 recoge el resultado de esta experiencia en los discos "Midnight Ramble Sessions Volume I y II".

En 2005 publica "Levon Helm & the RCO All Stars Live", grabado en directo el último día de 1977. En 2006 participa en la grabación realizada en su propia casa del disco de Thomas McCoy "Angels serenade", así como tocando la batería en el disco "The west was burning" de Martha Scanlan. Mientras tanto continúa con su pasión por el cine participando en la película "Los tres entierros de Melquiades Estrada", dirigida y protagonizada por Tommy Lee Jones. Ya en 2007 publica "Dirty farmer", su primer disco en solitario desde 1982. Este trabajo dedicado a sus padres es una colección de canciones tradicionales que consiguió excelentes críticas, llegando a ganar el Grammy al mejor álbum folk. Este es el video oficial del tema "Poor Old Dirt Farmer", incluido en el disco "Dirty farmer".

En 2009 publica "Electric dirt", siguiendo la línea de corte tradicional iniciada en el album anterior. Lo graba, como el anterior, en sus estudios sitos en su propia casa, y continúa recibiendo una gran acogida por parte de la crítica. También consigue un Grammy, pero esta vez en la recién creada categoría de música americana. Contiene temas de Pops Staples, Muddy Waters, Randy Newman o Larry Campbell. Jerry Garcia y Robert Hunter, fundadores de Grateful Dead aportan este "Tennesse Jed", aquí interpretado por Levon Helm en un programa de televisión.

En marzo de 2010, se publica "Ain't In It For My Health: A Film About Levon Helm", en formato documental, en el que Jacob Hatley comparte el día a día de Levon Helm, y su esfuerzo por combatir su enfermedad. El 22 de mayo cumple 70 años y lo celebra con un íntimo Midnight Ramble. El 11 de mayo de 2011 edita "Ramble at the Ryman", grabado en vivo en el Ryman Auditorium de Nashville el 17 de septiembre de 2008. Poco después interpreta "You'll never again be mine" para el proyecto ideado por Bob Dylan titulado "The lost notebooks of Hank Williams", en homenaje al gran cantante norteamericano. Aquí tenéis a Levon Helm interpretando "The Weight" junto a insignes amigos como John Hiatt, Sheryl Crow, Buddy Miller o Sam Bush en el celebrado "Ramble at the Ryman".

A principios de 2012 sufre un importante bajón en su salud, celebrando su último Midnight Ramble el 31 de marzo, con Los Lobos como invitados. Levon Helm falleció el 19 de abril en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Su amigo Larry Campbell estuvo con él hasta el final: "Sus amigos estuvieron ahí, y parecía que Levon les estuviese esperando. Diez minutos después de que saliesen, nos sentamos y él simplemente se desvaneció. Fue Levon hasta el final, haciéndolo a su manera." Tenía 71 años y la huella que ha dejado es tan profunda que pasará a la historía como una de las figuras clave en la música norteamericana. Bob Dylan, de quien fue fiel escudero en la tal vez más creativa etapa de Dylan, ha dejado escrito: “Fue mi amigo del alma hasta el final, uno de esos grandes espíritus realmente auténticos de mi generación o cualquier otra. Es muy triste hablar de esto. Todavía recuerdo el primer y el último día que lo vi. Venimos de muy lejos y hemos pasado muchas adversidades juntos. Voy a echarlo de menos, como estoy seguro de que otros muchos también”. Nosotros ya te echamos de menos. Descansa en paz.