Hubert Sumlin, el guitarrista del blues

2011 no ha sido un buen año para el mundo del blues. A las sensibles pérdidas del pionero David Honeyboy Edwards, George "Mojo" Bufford, Gary Moore, Eddie Kirkland, Pinetop Perkins y Willie "Big Eyes" Smith, y la colosal lucha contra la enfermedad de Etta James se suma en el último mes del año el fallecimiento de Hubert Sumlin, uno de los más grandes guitarristas de la historia del blues. Nació en Greenwood (Mississipi) el 16 de noviembre de 1931, aunque se crió en la localidad de Hughes (Arkansas). A los seis años cogió por primera vez una guitarra , instrumento que le enganchó. Se cuenta que siendo un niño conoció a Howlin' Wolf al colarse en una actuación suya en un juke joint de la zona. A primeros de la década de los 50 monta su primera banca acompañado del armonicista James Cotton. Howlin' Wolf se traslada a Chicago en 1953, pero su guitarrista Willie Johnson optó por no unirse a él. Le sustituye Jody Williams, y un año más tarde, en 1954, Hubert Sumlin recibe una llamada de Howlin' Wolf para unirse a su banda como segundo guitarra. Se dice que le obliga a tomar cláses de guitarra clásica y a tocar la guitarra eléctrica sin púa. Jody Williams abandona la formación en 1955 y Hubert Sumlin ocupa su puesto de primer guitarra y no lo abandonará durante el resto de la carrera de Howlin' Wolf, salvo algún pequeño escarceo en 1956 para acompañar a Muddy Waters. Hubert Sumlin es la guitarra de un gran puñado de las que se consideran las mejores canciones del blues como "Wang Dang Doodle" o "Killing floor". Otra de las imprescindibles es "Smokestack lightnin'", pedazo de rythm&blues con la voz y la armónica de Howlin' Wolf y la guitarra de Hubert Sumlin.

Tras la muerte de Howlin' Wolf en 1976, Hubert Sumlin continuó con otros miembros de la banda hasta aproximadamente 1980 bajo el nombre The Wolf Pack, algo así como la manada de lobos. Sumlin también grabó algún disco  bajo su propio nombre. El primero se publicó en Berlín en 1964 durante la gira europea del American Folk Blues Festival. A estas sesiones pertenece este video, en el que aparece acompañado del pianista Sunnyland Smith y el bajista y compositor Willie Dixon, interpretando el tema "Come On Home Baby".

Lo cierto es que nunca fue un buen cantante, lo que le relegó a la hora de editar trabajos como solista. No obstante, a finales de los 80 publica dos brillantes discos para el sello Black Top, "Blues party" y "Healing feeling", con el guitarrista Ronnie Earl como principal colaborador. Su legión de admiradores del rock blanco, capitaneados por Keith Richards, inician el gran disco de colaboraciones que pretende poner a Hubert Sumlin en el lugar destacado que merece. Se le detecta un cáncer de pulmón y se le extirpa uno de ellos. El disco tarda cinco años en publicarse. Por fin se edita "About them shoes", pero su situación es precaria y hay que volcarse para recaudar fondos que sufraguen las facturas de médicos y hospitales. Entre el éxito del disco homenaje y la inestimable ayuda de Eric Clapton, Levon Helm, David Johansen, Jmes Cotton o el propio Keith Richards hace que su nombre vuelva a sonar por los circuitos, permitiéndole actuar en pequeños locales incluso asistido por una bombona de oxígeno, como en esta actuación de enero del pasado año.

Hubert Sumlin falleció el pasado 4 de diciembre en el St. Joseph´s Hospital de Wayne (Nueva Jersey) a causa de un fallo cardíaco a los 80 años de edad. Miembro del Salón de la Fama del Blues desde 2008, es sin duda uno de los guitarristas más influyentes de la historia. Toni Ann Mamary, manager y compañera de Hubert Sumlin ha manifestado: “Solo quería compartir con vosotros, queridos fans de Hubert, que Mick Jagger y Keith Richards han insistido en hacerse cargo de todos los gastos del funeral de Hubert. Dios bendiga a The Rolling Stones”. Y que Dios bendiga a Hubert Sumlin, el guitarrista del blues.