Por siempre, Les Paul

Hará ya la friolera de más de veinticinco años que leí en un tedioso verano en una colección de mi abuelo de viejos ejemplares de la revista americana Reader's Digest una historia que me impactó. Un guitarrista norteamericano sufrió un grave accidente de coche en Oklahoma en 1948. Entre otras graves lesiones, su codo derecho quedó destrozado. Los médicos podrían operarle pero le comunicaron que el brazo quedaría inmóvil, con lo que su carrera como guitarrista quedaba seriamente comprometida. Nuestro protagonista propuso al cirujano que ya que iba a quedar su brazo rígido, contemplaran la posibilidad de dejárselo inmóvil en la postura y con la inclinación idónea para poder seguir tocando la guitarra. Así fue. Este guitarrista era Lester William Polsfuss, más conocido como Les Paul, que acaba de fallecer este 13 de agosto en Nueva York a los 94 años de edad.

A los 8 años ya coqueteaba con la armónica, el banjo y la guitarra. A los 13 ya actuaba acompañando a alguna banda country, siendo conocido en esa época como Red Hot Red. Ya apuntaba maneras cuando patentó el soporte para la armónica que ideó para poder tocarla sin dejar de acompañarse con la guitarra. Todos los folkies norteamericanos lo siguen utilizando desde entonces. En 1936, con 20 años, participó en la grabación de dos discos, acompañando a Rhubarb Red en uno de ellos y a la blueswoman Georgia White en otro como guitarrista acústico. En 1938 comenzó a tener éxito con el llamado Trio Les Paul, formado por él mismo, el bajista Ernie Newton y Jim Atkins, guitarrista y hermano mayor de Chet Atkins. En 1943 se trasladó a Hollywood, donde acompañó a la guitarra a rutilantes estrellas como Nat King Cole, The Andrew Sisters o Bing Crosby, con quien grabó el gran número 1 de 1945 "It's Been A Long, Long Time" Os dejo este video grabado con Chet Atkins, interpretando "Birth of the Blues".

Mientras tanto, Les Paul experimentaba con los sonidos grabando algunos discos propios a finales de los 40 en el sello Decca. Al finalizar la II Guerra Mundial, el técnico de sonido Jack Mullin, que sirvió en el ejército como técnico de comunicaciones, se trajo de Alemania un magnetófono desguazado, que reconstruyó en su casa y ofreció a Bing Crosby para su programa de radio. La empresa Ampex lo adaptó y perfeccionó con las sugerencias de Les Paul, que fue el primero en hacer una grabación multipista -multitrack- en el garaje de su casa, aprovechando para hacer todo tipo de efectos especiales. En esa grabación Les Paul tocó ocho partituras de guitarra diferentes, grabando cada pista en un disco de pasta, volviendo a grabar otra parte junto con la primera ya registrada. Así quedaban todas las pistas superpuestas en una misma grabación. Además, le encantaba trastear con las pistas aumentando y reduciendo la velocidad, consiguiendo diferentes efectos sonoros. Estas y otras innovaciones introducidas por Les Paul se convirtieron en pilar fundamental en el desarrollo de la industria musical moderna, causando una auténtica revolución. En los 50, Les Paul hizo varias grabaciones técnicamente vanguardistas con su esposa, Mary Ford, quien cantaba country y le acompañaba a la guitarra rítmica. Entre las mejores canciones de la pareja destaco "How High the Moon", "Bye, Bye, Blues", "The World is Waiting For The Sunrise" o "Vaya Con Dios", pero os dejo con esta battle guitar entre ambos, donde podemos contemplar la gran complicidad que existía entre ambos.

Les Paul ha sido uno de los más grandes guitarristas de la historia y uno de los principales renovadores de los sistemas de grabación, pero quizá su obra más reconocida es la creación de uno de los modelos de guitarra eléctrica más utilizados por los virtuosos de este instrumento: la Gibson Les Paul.

A mediados de los años 30 la electrificación de las guitarras era una de las asignaturas pendientes para poder terminar de revolucionar el mundo de la música. Mientras Leo Fender y Adolph Rickenbacker investigaban por esas fechas cada uno por su lado, el propio Les Paul comenzó a experimentar con un bloque macizo de pino, dos pastillas, un puente y un mástil fabricado por Gibson. Así nació su primera creación, bautizada como The Log. Gibson Guitar Corporation se dejó asesorar por Les Paul y a principios de los 50 se presentó la primera guitarra Gibson Les Paul, que fue adoptada por las principales figuras del emergente rock&roll como Chuck Berry. Había nacido un clásico. La Gibson Les Paul la han utilizado los mejores. De Jimmy Page a Duane Allman, de The Edge a Slash, de John Fogerty a Carlos Santana, de Peter Green a Gary Moore, pasando por George Harrison y John Lennon. Como homenaje a Les Paul os propongo este video sobre su vida y obra, proyectado en el Carnegie Hall en el NYC Jazz Festival de 2005.