Pete Seeger cumple 90 años... ¡y no para!

Este 3 de mayo el gran folkie neoyorkino Pete Seeger celebra su 90 cumpleaños con una gran fiesta-concierto en el Madison Square Garden, para la que ya han confirmado su asistencia amigos como Joan Báez, Bruce Springsteen, Eddie Vedder, Kris Kristofersson, Steve Earle, John Mellencamp, Richie Havens, Taj Mahal, Silvio Rodríguez, Emmylou Harris o el colombiano Juanes.

Pete Seeger nace el 3 de mayo de 1919 en un hogar lleno de música. Su madre, Ruth, es pianista y cantante, y su padre, Charles Seeger, profesor de música en la Julliard School of Music, después de ser obligado a abandonar en 1918 su cátedra de musicología en la universidad de Berkeley por su lucha por los derechos civiles. Los hermanastros de Pete, Mike y Peggy, también llegarán a ser reconocidos folkies. En 1936 durante el Folk Song and Dance Festival en Asheville (Carolina del Norte, EE UU) Pete Seeger descubre el alegre sonido del banjo. Comienza a tocarlo hasta convertirse en un experto de las cinco cuerdas, llegando a escribir un libro con el explícito título "Cómo tocar el banjo de cinco cuerdas", que aún hoy sigue vendiéndose como el primer día.

Su carrera musical comenzó en los años 40 a la vez que se despertaba su compromiso con los más desfavorecidos. Conoce al gran Woody Guthrie en un concierto en favor de trabajadores inmigrantes. Forman el grupo The Almanac Singers, de ideología sindicalista y comunista. En 1942 le envían durante la II Guerra Mundial al Pacífico. Allí se casa con Toshi Ohta, con quien aún sigue casado. Siguen viviendo a día de hoy en una cabaña de troncos a orillas de su querido río Hudson. Tuvieron tres hijos y seis nietos.Ese año además se afilia al Partido Comunista, al que pertenecerá activamente hasta 1950, momento en que forma el grupo The Weavers, con el que conseguiría éxitos como la canción hebrea "Tzena, Tzena, Tzena" o la versión del “Goodnight Irene”, de Leadbelly, auténtico himno del folk negro del legendario genio de Louisiana. Coged una gran jarra de cerveza, y coreemos este clásico del blues más tabernario.

Empieza a tener problemas con el Comité de Actividades Antiamericanas, al que es llamado a declarar en 1959. Abandona The Weavers por protagonizar un anuncio del tabaco Lucky Strike, a lo que Pete Seeger se opuso. Ficha por el sello Columbia, y publica canciones como "If I had a hammer", “Little Boxes” o sones de cualquier parte del mundo y que Pete Seeger se encargaba de versionar. El mayor éxito llega con el impresionante espiritual “We Shall Overcome”, auténtico himno de la lucha negra por los derechos civiles. Os propongo esta vibrante actuación de 1993 junto a Arlo Guthrie, el hijo de su coetáneo Woody Guthrie interpretando el clásico "If I had a hammer". Este tema ha sido versionado por figuras como Víctor Jara, Peter, Paul & Mary o Trini López. "Si tuviera un martillo / golpearía en la mañana, / golpearía en la noche / por todo el país." A mí a veces también me entran unas ganas...

Impulsó el Festival Folk de Newport, pasando a los anales de la historia de la música al intentar cortar personalmente el fluido eléctrico en el concierto en el que Bob Dylan renegó de la guitarra acústica cambiándola por la eléctrica, un 25 de julio de 1965. Los turbulentos años 60 provocaron en Pete Seeger una actividad frenética. En 1966 comienza por lucha la defensa del medio ambiente fundando la Hudson River Sloop Clearwater, organización que denuncia la contaminación del río Hudson. Rescataron un viejo barco y lo restauraron. Hoy sigue navegando por el río Hudson como laboratorio y escuela.

En 1968, Pete Seeger participa con Odetta, Arlo Guthrie, Peter, Paul & Mary y John Denver en la legendaria marcha por los derechos civiles sobre Washington. Musicó la letra de José Martí "Guantanamera" en plena crisis EE.UU.-Cuba de los misiles y dedicó "I feel I´m fixing to die Rag" a su oposición a la guerra de Vietnam. El grupo The Byrds versionó dos temas de Pete Seeger con su estilo híbrido entre el folk y el rock, que no sé si llegó a agradarle. Os dejo con la versión del "Turn turn turn" de The Byrds, canción compuesta por Pete Seeger adaptando un pasaje bíblico del Eclesiastés en el que nos dice que todas las cosas tienen su momento.

Ha recibido numerosos homenajes y reconocimientos a lo largo de su carrera: la Medalla Presidencial de las Artes en 1994, su ingreso en el Rock&Roll Hall of Fame en 1996 y el Grammy en categoría folk en 1997. Uno de los mayores tributos ha sido el disco "We shall overcome: the Seeger sessions" de Bruce Springsteen. El propio Springsteen manifestó que "la mayoría de mis canciones, sobre todo las acústicas, se hunden en las raíces de la música folk". El fabuloso trabajo incluye 13 temas de Pete Seeger, y salió a la carretera por los Estados Unidos y Europa en 2006, acompañado de una gran banda de 17 músicos, The Seeger Sessions Band, que cuenta con un banjo, una tuba, una acordeonista, dos violinistas o fidlers y todo lo necesario para montar una gran juerga folk sobre el escenario. Me gusta especialmente este concierto celebrado en la iglesia de San Lucas de Londres, de donde os extraigo el emblemático tema "We shall overcome", canción protesta procedente del himno gospel "I'll Overcome Some Day", escrito por el reverendo Charles Tindley en 1900. En 1946, en Charleston (South Carolina) los empleados de la American Tobacco Company, en su mayoría mujeres negras, comenzaron a cantar la canción durante una jornada de huelga. La canción llegó a los oídos de Pete Seeger, que la hizo suya convirtiendola junto a Joan Baez en un clásico de la lucha por los derechos civiles en los 60. En 1965 el presidente nortemericano Lyndon Johnson se apropió de la frase "We shall overcome" para uno de sus discursos realizados en el congreso de los EE.UU. Podéis consultarlo en la web http://www.historyplace.com/speeches/johnson.htm. En la pasada campaña electoral americana el propio Barack Obama dijo: "Marchen conmigo, unan su voz con la mía y todos juntos derribaremos los muros que nos dividen", en la iglesia de Ebenezer en Atlanta (Georgia), donde Martin Luther King inició el movimiento de derechos civiles. A continuación entonaron entrelazando sus manos el "We shall overcome". No obstante, me quedo con la versión de Bruce Springsteen y su banda en la iglesia de San Lucas de Londres.

Para celebrar el cumple van a celebrarse una serie de conciertos organizados por la Hudson River Sloop Clearwater, en el participarán entre otros Susan Tedeschi, Arlo Guthrie, Old Crow Medicine Show, Alejandro Escovedo, The Persuasions y Allison Moorer. Pete Seeger cantará con su nieto Tao Rodriguez-Seeger. Además tiene previsto actuar junto a Jeff Tweedy, líder de Wilco, en el Spring Splash Festival de Nueva York en junio. Pete Seeger, 90 años... ¡y no para!