George "Mojo" Buford, el armonicista de Muddy Waters

La banda de Muddy Waters continúa de luto. Después de la muerte del batería Willie "Big Eyes" Smith nos llega a la consulta la noticia del fallecimiento de George "Mojo" Buford a los 82 años de edad. Nació en Hermano, cerca de Memphis (Mississipi), un 10 de noviembre de 1929. Como no podía ser de otra forma al nacer en la mismísima cuna del blues comienza a interesarse por este estilo musical. En 1952 marcha a Chicago como tantos otros en busca de fortuna y comienza a introducirse en los ambientes del blues. Forma un grupo que se hace llamar The Savage Boys y comienzan a tocar en night clubs, llegando a sustituir asiduamente a la banda de Muddy Waters cuando éstos se encontraban de gira. Incluso se les llegó a conocer como The Muddy Waters Jr. Band. En 1959 entra en la banda de Muddy Waters sustituyendo a Little Walter, ocupando su lugar durante tan solo tres años. No obstante le da tiempo a grabar uno de los grandes clásicos del blues: "Got my mojo working". El éxito de este tema le marcó tanto que se le conoció desde entonces por su sobrenombre "Mojo" Bufford.

 

Se traslada a Minneapolis, pero el buen sabor de boca dejado en el público por su aportación a la banda de Muddy Waters hace que que en 1967 vuelva durante un año para sustituir a James Cotton. Permanece hasta principios de los 70, regresando en sustitución de Jerry Portnoy, inmerso en el proyecto de formar The Legendary Blues Band. También grabó algún esporádico álbum en solitario, en el que se mostró como el eficaz armonicista que era en la banda de Muddy Waters, despojado de todo alarde innecesario y provisto de una voz profundamente bluesera. Era uno de esos bluesman de segunda fila que tanto nos gustan en esta consulta.

Tras una larga estancia en el hospital George "Mojo" Bufford ha fallecido a los 81 años de edad en Minneapolis. Descansa en paz, bluesman.

Willie "Big Eyes" Smith, toda una vida de blues

Willie "Big Eyes" Smith, cantante, armonicista y baterista y sobre todo bluesman en toda la extensión del significado de dicha palabra, ha fallecido el pasado 16 de septiembre, dejando como otros muchos un hueco muy difícil de cubrir para todos los amantes del blues. Su web oficial publicaba un escueto comunicado que decía: "Estamos muy apenados de informar de que Willie "Big Eyes" Smith murió la mañana del 16 de septiembre de 2011 en Chicago debido a un derrame cerebral". Tenía 75 años y continuaba en activo: el blues era su vida.

 

Willie "Big Eyes" Smith nace en Helena (Arkansas) un 19 de enero de 1936. Comenzó a hacer sus primeros pinitos con la armónica apenas con 17 años. En seguida se traslada, como tantos otros, a Chicago en busca de trabajo. Allí se aficiona a escuchar las emisoras especializadas de blues y a frecuentar las actuaciones del Teatro Helena Miller. Allí vio en directo a su ídolo Sonny Boy Williamson II. En 1953 su madre le lleva a ver a Muddy Waters en el Zanzibar Club y le impacta fuertemente la forma de tocar de su armonicista Henry Strong, lo que le hacer centrarse en seguir aprendiendo y evolucionando con la armónica, adoptando el sonido urbano, un punto más acelerado, que la ciudad de Chicago imprimió al sonido tradicional del blues. Ya en 1956, con 18 años decide profesionalizarse en la música formando un trío formado por Bobby Lee Burns a la guitarra, Clifton James a la batería y él mismo como armonicista. También actúa en solitario como "Little Willie" Smith y como acompañante del guitarrista Arthur "Big Boy" Spires, llegando a grabar alguna sesión para el sello Delmark. Realiza trabajos como músico de sesión para Bo Diddley, con el que graba el tema de Willie Dixon "Diddy Wah Diddy".

Willie "Big Eyes" era un buen armonicista, y disfrutaba tocando, pero pronto se da cuenta que los baterías tienen más demanda y están mejor pagados, así que se interesa por las baquetas, los bombos, los platillos y las cajas y no se le da nada mal. Tanto es así que ingresa en la banda de Muddy Waters, y en 1959 graba el álbum "Muddy Waters sings Big Bill Broonzy", en homenaje al pionero bluesman de Mississipi. La banda estaba formada por tipos como George "Mojo" Buford, Luther Tucker, Pat Hare y Otis Spann. Poco después abandona la banda para alejarse de la desenfrenada vida de músico y trabaja como taxista, entre otros empleos. Pero el veneno del blues fluía por su venas y vuelve a los escenarios de la mano de Muddy Waters, a cuya banda regresa en 1968. No la abandonará hasta 1980, siendo testigo activo de las mejores grabaciones de Muddy Waters, en álbumes como "Hard again", "I'm ready" o "They call me Muddy Waters" entre otros. Esta es una actuación de Muddy Waters de 1979, con una banda de mucho quilates: Luther "Guitar Jr." Johnson y Bob Margolin a las guitarras, Jerry Portnoy a la armónica, Calvin Jones en el bajo y nuestro protagonista Willie "Big Eyes" Smith a la batería, interpretando el tema "Everything's Gonna Be Alright". 

 

En 1980, con Muddy Waters prácticamente retirado, se embarca junto a viejos compañeros de la banda de Waters en un nuevo proyecto: The Legendary Blues Band. Le acompañaban Pinetop Perkins al piano y Leroy Portnoy a la armónica, componiendo la sección rítmica junto a Calvin Jones al bajo. Como curiosidad, la banda aparece en la película "Granujas a todo ritmo" de 1980 acompañando a John Lee Hooker en la interpretación del tema "Boom boom". Al final, se quedan todos ellos discutiendo sobre la autoría de la canción. Como quien no quiere la cosa, The Legendary Blues Band llega a grabar siete discos, con algunos cambios en la formación. Sin embargo, aunque la banda nunca tuvo un cantante solista quien aportó una voz más personal fue Willie "Big Eyes" Smith, que fue afianzándose poco a poco como blues singer. The Legendary Blues Band acompañó en alguna gira a estrellas de la talla de Bob Dylan, The Rolling Stones y Eric Clapton.

En 1995 decide grabar su primer álbum en solitario: "Bag Full of Blues". Genuino sonido de Chicago, acompañado entre otros del que ya es su inseparable amigo Pinetop Perkins. En 1999 colabora con Big Bill Morganfield, el hijo de Muddy Waters, en su álbum "Rising son". En 2006 graba "Born in Arkansas", con su propio hijo Kenny "Beedy Eyes" Smith a la batería y por supuesto con Pinetop Perkins al piano. En junio de 2010 firma mano a mano con Pinetop Perkins un excelente trabajo, un genial disco de blues, llamado "Joined at the Hip". Entre ambos sumaban casi doscientos años. Fue premiado en 2011 con el Grammy al mejor álbum de blues tradicional. Aquí les tenéis a ambos en una grabación en primera fila durante una actuación de 2008.

La desaparición de Willie "Big Eyes" Smith suma un nueva baja en el mundo del blues. Cantante, batería y armonicista, fue ante todo un bluesman. Descansa en paz.

Nick Ashford, el compositor del soul

Un cáncer de garganta se ha llevado a los 70 años al legendario compositor Nick Ashford, quien junto a su esposa Valerie Simpson escribió míticos temas del soul. Nacido en Fairfield (South Carolina), decidió marchar a Nueva York cuando supo que su futuro estaba en la música. Conoció en 1963 a Valerie Simpson, su mujer y socia, en la iglesia baptista White Rock donde ella cantaba y tocaba el piano. Comenzaron cantando gospel con el coro The Followers, con quienes grabaron el disco "Gospel Meeting", que ya incluía alguna composición de Nick Ashford. Ya en 1964 ambos grabaron algún tema como el dúo Valerie & Nick, pero no tuvieron ninguna repercusión. Sin embargo, continuaron escribiendo canciones que otros interpretaban. Este es el caso de "California soul" para 5th Dimension, "Let's Go Get Stoned" para Ray Charles o este "Cry like a baby" para Aretha Franklin, que abrió los ojos de Berry Gordy, capo de la Motown, y decidió ficharles para el legendario sello Motown.

Ya en plantilla de Motown en 1966 el matrimonio Ashford-Simpson se encargan de escribir y producir canciones para el dúo formado por Marvin Gaye y Tammi Terrell, como "Your Precious Love", "Ain't Nothing Like the Real Thing" o "You're All I Need to Get By". Sin embargo, el gran espaldarazo a su carrera vino con "Ain't No Mountain High Enough" en 1967, que llegó al top 20 en las listas americanas y al número 3 en la lista de rythm&blues.

La pareja Ashford-Simpson continúan trabajando en conjunto con éxito para figuras como Diana Ross, para quien componen y producen tres discos a principios de los 70. También destacan producciones para Smokey Robinson & The Miracles, The Marvelettes, Chaka Khan o Gladys Knight & The Pips, de quien destacan canciones como "Didn't You Know You'd Have to Cry Sometime", "Bourgie, Bourgie", "Taste of Bitter Love" o este "The Landlord" cuyo video podemos disfrutar.

A mediados de la década delos 90 se retiran y abren un restaurante en Nueva York. Nick Ashford compagina esta actividad con la de descubrir disc jockeys para una emisora de radio.  Nick Ashford llevaba tiempo trabajando en el libreto de  un musical basado en la novela de Lynn Harris "Invisible Life". En 2006 aportó al magnífico álbum de Amy Winehouse "Back to Black" el tema "Tears Dry On Their Own", canción construida sobre un sample del "Ain't No Mountain High Enough", que acabamos de escuchar. Nick Ashford ha fallecido en Nueva York el pasado 22 de agosto después de luchar intensamente contra un cáncer de garganta. Descansa en paz. Las lágrimas se secan por sí solas.

Adiós a The Four Freshmen

El legendario grupo The Four Freshmen ha echado definitivamente el cierre. Tres meses después del fallecimiento a los 82 años de edad de Bob Flanigan, líder de este grupo vocal, Ross Barbour, el último de los miembros originales, ha muerto en su casa de California tras perder la lucha que que ha mantenido contra un cáncer de pulmón.

Los hermanos Ross y Don Barbour, Hal Kratzsch y Marvin Pruitt se unieron en el Conservatorio Arthur Jordan de la Butler University de Indianapolis en 1948 bajo el nombre Hal's Harmonizers para hacer música de barbería o barbershop music. Este estilo surge a finales del siglo XIX en los Estados Unidos para amenizar las salas de espera de las barberías, auténticos foros sociales de la época. Por lo general presentaban formación de cuarteto con dos tenores, un barítono y un bajo. El estilo barbershop vuelve a tener auge en la década de los 50 con el resurgir del gusto por los grupos vocales en esos años. Pronto Marvin Pruitt abandona la formación y es sustituido por Bob Flanigan, primo de los Barbour. Hal Kratzsch sería reemplazado en 1953 por Ken Errair. El grupo adopta un estilo más jazzístico y cambia su nombre por The Toppers. En septiembre de 1948 toman definitivamente el nombre The Four Freshmen. Presentan un estilo muy influenciado por The Modernaires, la sección vocal de Glenn Miller, o Mel Torme. El director de big band y compositor Stan Kenton les escucha y les ofrece la posibilidad de hacer una audición para Capitol, sello para el que grabaron algunos de sus mayores éxitos, como "It's a Blue World", "Mood Indigo", "Day by Day", "Graduation day", que posteriormente versionaron The Beach Boys, o este "Nights are long", en un poco conocido videoclip que recoge una actuación en un programa de televisión en 1965.

The Four Freshmen alcanzaron su plenitud entre 1956 y 1964 de la mano del productor Peter Rugolo, con el que editaron una serie de trabajos en los que enfrentaban sus voces a diferentes grupos instrumentales: "Four Freshmen and 5 Trombones", "Four Freshmen and 5 Trumpets", "Four Freshmen and 5 saxes", "Four Freshmen and 5 guitars" y "Four Freshmen and 5 trombones". El grupo fue perdiendo protagonismo a medida que las bandas de rythm&blues británicas fueron adquiriendo éxito. Sus miembros se fueron retirando poco a poco, quedándose Bob Flanigan al frente de la renovada formación hasta 1997, momento en que se retira. Falleció el pasado 15 de mayo. Ross Barbour este 20 de agosto. Adiós a The Four Freshmen.

David Honeyboy Edwards, la última leyenda del blues

David "Honeyboy" Edwards, la última leyenda viva del blues, ha fallecido el pasado 29 de agosto a causa de una insuficiencia cardiaca que le tenía retirado de los escenarios desde el pasado mes de abril, en que dio su último concierto. Es el último miembro de la generación de principios del siglo pasado que convirtieron el blues en una forma de vida diseminándolo por toda América y convirtiéndolo en la semilla de la que han brotado todos los estilos musicales modernos. Fue coetáneo de Charley Patton, Son House o Skip James. Nieto de esclavos, David "Honeyboy" Edwards nació hace 96 años en la pequeña localidad sureña de Shaw (Mississipi), un 28 de junio de 1915. Su sobrenombre "Honeyboy" (chico de miel) se lo puso su hermana por la forma en que se tambaleaba cuando estaba aprendiendo a andar. Aprendió a tocar la guitarra siendo niño de todos los músicos que veía a su alrededor en las plantaciones de la zona. Abandonó su casa con 14 años para acompañar al bluesman Big Joe Williams. Así pasó las décadas de los 30 y 40 del pasado siglo, de pueblo en pueblo, de club en club, compartiendo escenario con otros bluesmen del Delta del Mississipi como Charley Patton, Tommy Johnson o Johnny Shines. Fue amigo íntimo de Robert Johnson, de quien celebramos este año el centenario de su nacimiento. Fue una de las personas que estaban con él cuando el celoso dueño de un club ofreció a Johnson un vaso de whisky envenenado que le llevó a la muerte en 1938. 

David "Honeyboy" Edwards escribió el libro "The World Don't Own Me Nothing", en que nos narra sus correrías desde su infancia hasta que decide emigrar a Chicago a principios de la década de los 50 en busca de fortuna. Describe la vida de un bluesman de la siguiente forma: "Un sábado, alguien como yo o Robert Johnson podría ir a uno de estos pequeños pueblos, y tocar a cambio de cinco y diez centavos. A veces podría estar tocando y tener delante a una multitud tan grande que bloqueaba toda la calle. A continuación, la policía venía y me tenía que ir a otra ciudad y en la que podía tocar. A veces el dueño de un bar nos daba un par de dólares por tocar en una tarde de sábado. Hacíamos autostop, de camión en camión, o si no se nos daba bien volvíamos a la estación de tren y nos subíamos a un mercancías camino de St. Louis o Chicago. Yo no tenía un lugar especial donde vivir. Cualquier lugar es mi casa. Si me va bien, me quedo. Cuando la cosa se ponía fea... salía por patas."

Sus primeras grabaciones no llegaron hasta que tras la Segunda Guerra Mundial el estudioso Alan Lomax le incluyó en unas grabaciones para la Biblioteca del Congreso. Tocó para él más de una docena de títulos en la Coahoma County Agricultural School de Clarksdale y dos días después tocó otros cuatro en el Delta Tourist Camp, situado cerca de Clarksdale. Estas grabaciones pusieron de manifiesto que Edwards era un músico del Delta típico de su época, capaz de hacer complicadas combinaciones entre voz y guitarra, y que ofrecía una línea vocal tensa y apasionada con canciones como "Worried life blues", a la vez que se acercaba a la cara más alegre de la vida en "I love my jelly roll" o en "Tear it down". Su estilo seguía la tradición del blues rural del Delta de Mississipi. De su estilo destaca su digitación en la guitarra y la utilización del bottleneck o “cuello de botella”, ese tubo de cristal o más modernamente de metal que introducido en el dedo meñique se utiliza para alargar la nota deslizándolo de traste en traste por el mástil de la guitarra. Le podemos ver en uno de mis dvds favoritos, "Lightnin' in a bottle" en el que Martin Scorsese recoge un concierto con las mejores estrellas del blues en 2004. David "Honeyboy" Edwards interpreta "Gamblin' man" manejando el bottleneck con gran maestría.

Edwards no volvió a grabar hasta 1951, fecha en que hizo su primera sesión comercial para el sello ARC bajo el nombre de Mr. Honey. El trabajo se tituló "Who May Your Regular Be". Hacia 1953 utilizaba el nombre artístico Honeyboy Edwards, grabando discos en Chicago para Chess, como "Build A Cave", aunque la mayor parte de estas sesiones nunca se publicaron. Durante la década de los 50 David "Honeyboy" Edwards trabajó en lo que fuera por las calles de Chicago para subsistir y por las noches tocaba asiduamente por los garitos de la ciudad, acompañado de bluesmen como Floyd Jones, Johnny Temple y Kansas City Red. En los años 60 fue redescubierto, grabando para algunas compañías como Artist Records y Chess, acompañado por el guitarrista Michael Stewart. Entre sus temas más conocidos destacan "Just Like Jesse James" o "Long Tall Worried Blues".

En 1972 conoce al cantante Michael Frank, con el que llega a tener una gran amistad. Actúan a dúo en numerosas ocasiones y en 1976 forman The Honeyboy Edwards Blues Band, girando con gran éxito por el norte de los Estados Unidos. En 1979 David "Honeyboy" Edwards graba el disco "Old Friends", acompañado de sus buenos amigos Sunnyland Slim, Kansas City Red, Floyd Jones y Big Walter Horton.

Durante las siguientes dos décadas, los 70 y 80, se convirtió en una figura habitual de las giras europeas, grabando notables discos fieles a su estilo del Delta, sustituyendo en ocasiones la guitarra eléctrica por su vieja guitarra acústica. En 2008 ganó un Grammy al mejor álbum tradicional de blues con el disco "Last of the Great Mississippi Delta Bluesmen: Live In Dallas", y en 2010 fue premiado con un Grammy a su trayectoria. Hasta abril de este año se mantuvo en activo con extensas giras, haciendo unos 70 conciertos al año. De hecho, tenía firmados varios conciertos en Estados Unidos y Europa para este verano. Este video recoge su actuación en el Crossroads Festival el día en que cumplía 95 años. Merece la pena ver y escuchar cómo el público le canta el "Happy bithday" mientras le regalan una tarta.

Bruce Iglauer, fundador y presidente Alligator Records ha dicho: "Con Edwards se ha cortado el enlace que había con el verdadero mundo del Delta blues. Honeyboy era de los artistas que entendía que no se puede separar la música que se crea de la cultura con la que se ha crecido". Descansa en paz, David "Honeyboy" Edwards.

NOTA: Este post ha sido fruto de la colaboración entre el programa de radio Blues Syndicate, del que Carlos Díez es su director y presentador, y La Consulta del Dr. Rhino. Este post ha servido de guión para el programa especial sobre David "Honeyboy" Edwards que podeís escuchar y descargar junto a la música de nuestro protagonista en la web del programa www.bluessyndicate.blogspot.com. Blues Syndicate es el programa de blues más seguido en España y Latinoamérica, y conocido y respetado en Estados Unidos, donde goza de gran prestigio entre la gente del blues. ¡No le perdáis la pista!