Willie "Big Eyes" Smith, cantante, armonicista y baterista y sobre todo bluesman en toda la extensión del significado de dicha palabra, ha fallecido el pasado 16 de septiembre, dejando como otros muchos un hueco muy difícil de cubrir para todos los amantes del blues. Su web oficial publicaba un escueto comunicado que decía: "Estamos muy apenados de informar de que Willie "Big Eyes" Smith murió la mañana del 16 de septiembre de 2011 en Chicago debido a un derrame cerebral". Tenía 75 años y continuaba en activo: el blues era su vida.
Willie "Big Eyes" Smith nace en Helena (Arkansas) un 19 de enero de 1936. Comenzó a hacer sus primeros pinitos con la armónica apenas con 17 años. En seguida se traslada, como tantos otros, a Chicago en busca de trabajo. Allí se aficiona a escuchar las emisoras especializadas de blues y a frecuentar las actuaciones del Teatro Helena Miller. Allí vio en directo a su ídolo Sonny Boy Williamson II. En 1953 su madre le lleva a ver a Muddy Waters en el Zanzibar Club y le impacta fuertemente la forma de tocar de su armonicista Henry Strong, lo que le hacer centrarse en seguir aprendiendo y evolucionando con la armónica, adoptando el sonido urbano, un punto más acelerado, que la ciudad de Chicago imprimió al sonido tradicional del blues. Ya en 1956, con 18 años decide profesionalizarse en la música formando un trío formado por Bobby Lee Burns a la guitarra, Clifton James a la batería y él mismo como armonicista. También actúa en solitario como "Little Willie" Smith y como acompañante del guitarrista Arthur "Big Boy" Spires, llegando a grabar alguna sesión para el sello Delmark. Realiza trabajos como músico de sesión para Bo Diddley, con el que graba el tema de Willie Dixon "Diddy Wah Diddy".
Willie "Big Eyes" era un buen armonicista, y disfrutaba tocando, pero pronto se da cuenta que los baterías tienen más demanda y están mejor pagados, así que se interesa por las baquetas, los bombos, los platillos y las cajas y no se le da nada mal. Tanto es así que ingresa en la banda de Muddy Waters, y en 1959 graba el álbum "Muddy Waters sings Big Bill Broonzy", en homenaje al pionero bluesman de Mississipi. La banda estaba formada por tipos como George "Mojo" Buford, Luther Tucker, Pat Hare y Otis Spann. Poco después abandona la banda para alejarse de la desenfrenada vida de músico y trabaja como taxista, entre otros empleos. Pero el veneno del blues fluía por su venas y vuelve a los escenarios de la mano de Muddy Waters, a cuya banda regresa en 1968. No la abandonará hasta 1980, siendo testigo activo de las mejores grabaciones de Muddy Waters, en álbumes como "Hard again", "I'm ready" o "They call me Muddy Waters" entre otros. Esta es una actuación de Muddy Waters de 1979, con una banda de mucho quilates: Luther "Guitar Jr." Johnson y Bob Margolin a las guitarras, Jerry Portnoy a la armónica, Calvin Jones en el bajo y nuestro protagonista Willie "Big Eyes" Smith a la batería, interpretando el tema "Everything's Gonna Be Alright".
En 1980, con Muddy Waters prácticamente retirado, se embarca junto a viejos compañeros de la banda de Waters en un nuevo proyecto: The Legendary Blues Band. Le acompañaban Pinetop Perkins al piano y Leroy Portnoy a la armónica, componiendo la sección rítmica junto a Calvin Jones al bajo. Como curiosidad, la banda aparece en la película "Granujas a todo ritmo" de 1980 acompañando a John Lee Hooker en la interpretación del tema "Boom boom". Al final, se quedan todos ellos discutiendo sobre la autoría de la canción. Como quien no quiere la cosa, The Legendary Blues Band llega a grabar siete discos, con algunos cambios en la formación. Sin embargo, aunque la banda nunca tuvo un cantante solista quien aportó una voz más personal fue Willie "Big Eyes" Smith, que fue afianzándose poco a poco como blues singer. The Legendary Blues Band acompañó en alguna gira a estrellas de la talla de Bob Dylan, The Rolling Stones y Eric Clapton.
En 1995 decide grabar su primer álbum en solitario: "Bag Full of Blues". Genuino sonido de Chicago, acompañado entre otros del que ya es su inseparable amigo Pinetop Perkins. En 1999 colabora con Big Bill Morganfield, el hijo de Muddy Waters, en su álbum "Rising son". En 2006 graba "Born in Arkansas", con su propio hijo Kenny "Beedy Eyes" Smith a la batería y por supuesto con Pinetop Perkins al piano. En junio de 2010 firma mano a mano con Pinetop Perkins un excelente trabajo, un genial disco de blues, llamado "Joined at the Hip". Entre ambos sumaban casi doscientos años. Fue premiado en 2011 con el Grammy al mejor álbum de blues tradicional. Aquí les tenéis a ambos en una grabación en primera fila durante una actuación de 2008.
La desaparición de Willie "Big Eyes" Smith suma un nueva baja en el mundo del blues. Cantante, batería y armonicista, fue ante todo un bluesman. Descansa en paz.
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