Richie Havens, la conciencia de Woodstock

Hubo una época en la que la gente normal, la gente de la calle como tú y como yo, decidieron que era el momento de poner límite a las desigualdades y a la discriminación por ser de una raza diferente. El movimiento por los derechos civiles, especialmente para individuos de raza negra, surge en el sur de los Estados Unidos en 1955 con la muerte del adolescente de raza negra Emmett Till a manos de un grupo de blancos por silbar a una  mujer blanca. Le secuestraron, le apalearon, le dispararon y le lanzaron al río Tallahatchie. Su madre decidió velar su cuerpo con el féretro abierto para que todo el mundo pudiera observar lo que le habían hecho. Más de cincuenta mil personas pudieron ver el cadáver y su foto apareció publicada en la prensa, con la consiguiente repercusión mediática. Los asesino fueron detenidos al día siguiente, pero un mes después fueron declarados inocentes. Bob Dylan relató los hechos en la canción "The death of Emmett Till". Parecia que no había servido de nada tanto sufrimiento, pero estaba comenzando una lucha pacífica pero constante y contundente en defensa de los derechos de los negros en Estados Unidos. Después vendría Rosa Louise Parks y su lucha contra la segregación de los begros en el transporte público, Martin Luther King y el reverendo Ralph Abernathy a través de la asociación religiosa Southern Christian Leadership Conference y su uso de la no violencia, Ella Baker, los atletas negros del movimiento Black Power recogiendo sus medallas puño en alto en los juegos olímpicos de Mexico 1968 o los músicos cantautores que defendían la libertad con su música y el contenido de sus canciones. Entre estos últimos se contaban Woody Guthrie, Pete Seeger, Joan Baez, Bob Dylan o un neoyorkino indio pies negros llamado Richie Havens. Richie Havens ha fallecido el pasado 22 de abril en su casa de Jersey City a causa de un ataque al corazón.

Richard Pierce "Richie" Havens nació el 21 de enero de 1941 en el barrio neoyorkino de Brooklyn. Fue el mayor de nueve hermanos. Empezó a cantar en grupo doo-wop por las calles, llegando a actuar

con The McCrea Gospel Singers con tan solo 16 años. Con 20 años, Richie Havens cruza el puente de Brooklyn y se adentra en la isla de Manhattan hacia el Greenwich Village en busca del ambiente cultural que le inspire musicalmente. En aquellos años Greenwich Village era un hervidero de músicos folkies, protagonistas de la canción protesta. En 1967, Richie Havens fue uno de los artistas que firmaron contrato artístico con Verve Records de la mano de Albert Grossman, manager de Bob Dylan. En 1967 lanza su primer disco, titulado "Mixed bag", en el que se incluía una de las más celebradas versiones del dylaniano "Just like a woman".

 

 

A partir de aquí Richie Havens edita cinco álbumes más hasta 1969 con cierto éxito, haciéndose un nombre respetado que le lleva a actuar abriendo el festival de Woodstock de 1969. Su actuación dura

cerca de tres horas, a medida que se iban demorando el resto de artistas que le debían suceder en el escenario, ya que las carreteras de acceso a Woodstock estaban totalmente colapsadas. Como se le acabó el repertorio improvisó sobre el escenario una melodía para el viejo negro espiritual "Motherless child", que pasó a titularse "Freedom". Esta es la legendaria actuación en el festival de Woodstock.

 

 

La aparición en la película documental sobre el festival de Woodstock supone un gran espaldarazo a su carrera, que le lleva a ser llamado al festival de la Isla de Wight, en agosto de 1969. Monta su propio sello discográfico, Stormy Forest, con el que edita trabajos como "Stonehenge" o "Alarm clock", que incluye una versión del "Here comes the sun" de George Harrison, llegando al top 30 de Billboard.

 

 

La actividad musical de Richie Havens es inagotable en la década de los 70, publicando "The Great Blind Degree" (1971), "Live On Stage" (1972), "Portfolio" (1973) y "Mixed Bag II" (1974). También

despliega su actividad como actor en la ópera rock "The Who's Tommy", haciendo el papel de Othello en "Catch my soul", libre adaptación para el cine de la obra de Shakespeare,  y en "Greased lightnin'" junto a Richard Pryor sobre la vida de Wendell Scott, primer piloto afroamericano de coches. En 1987 participaría en la película "Hearts of fire" junto a Bob Dylan. Richie Havens sigue activo hasta el final del siglo XX, editando regularmente discos y actuando con asiduidad. En los últimos años sus apariciones fueron más esporádicas, aunque destaca su aparición en el filme "I'm not there" de Todd Haynes sobre la figura de Bob Dylan, haciendo el papel de Old Man Arvin, cantando el tema "Thombstone blues".

 

 

Cabe destacar su esfuerzo en educar a las nuevas generaciones para mantener un comportamiento ecológico, respetuoso con la naturaleza. A mediados de los 70 fundó el Northwind Undersea Institute, un museo oceanográfico para niños en el pleno Bronx neoyorkino. La BBC se ha referido a él como "un icono de Woodstock", mientras que The Roots Agency ha dicho que "tenía una de las voces más reconocibles de la música popular, con un estilo de interpretación intenso, punzante y conmovedor, que se había mantenido único y actual desde su histórica aparición en Woodstock". Descanse en paz.