Jerry Leiber y Mike Stoller, dos perros de caza

Hoy quiero invitar a la consulta a Jerry Leiber y a Mike Stoller, la pareja de compositores y productores que establecieron las bases del rock&roll. Recuerdo cuando tenía apenas 14 años y me empezaba a gustar el rock&roll, le daba la vuelta a las carpetas de los vinilos y veía que las mejores canciones siempre estaban firmadas por el equipo Leiber/Stoller.

Jerry Leiber nació en Baltimore (Maryland) y Mike Stoller en Belle Harbor (NuevaYork), ambos en 1933 con tres semanas de diferencia, aunque no se conocieron hasta 1950 en Los Ángeles. Sin duda, sus destinos estaban entrelazados al ser dos jóvenes blancos, de clase media y amantes de la música negra. Hay que reconocer que no era algo muy común en aquellos años. A Stoller le gustaba el jazz y hacía sus pinitos en alguna banda, mientras que Leiber trabajaba en una tienda de discos, el sueño de muchos de nosotros. Se pusieron a componer y pronto el gran bluesman Jimmy Witherspoon, aún desconocido, graba el tema “Real Ugly Woman”. No fue un mal comienzo, pero el espaldarazo definitivo se lo dio la canción “Hard Times”, interpretada por Charles Brown.

A principios de los 50 se asociaron con el productor Johnny Otis, que apoderaba entre otros a la grandiosa cantante Big "Mama" Horton. Para ella solita le compusieron "Hound dog", auténtico himno del rock&roll. No creo que exista ningún cantante o grupo de rock&roll que se precie de serlo que no la haya versionado en alguna ocasión. Estuvo en lo más alto de las listas durante siete semanas en 1953. Vedla en este video acompañada de otro que hoy día sigue siendo uno de los más grandes: Buddy Guy.

En 1953 montaron Spark Label, su propio sello, junto al promotor Lester Still. Stoller componía la música y Leiber las letras, a las que daba un toque de humor, como si fueran historias cantadas. A estas novedosas composiciones las denominaron playlets. El grupo estrella de la casa Spark fue The Robins, que se encargaba de acompañar a Little Esther, la protegida de Johnny Otis. Juntos grabaron temas ya clásicos como “Smoky Joe´s Café”, “Riot in Cell Block 9” y “Framed”.

Tras estos éxitos, el rey midas Jerry Wexler, amo de Atlantic Records, que ya nos visitó en la consulta hece tiempo, compró Spark a Leiber y a Stoller y pasaron a ser compositores independientes. The Robins pasaron a llamarse The Coasters, y comenzaron a impactar en las listas con temas firmados por el tándem Leiber/Stoller como “Searchin´”, “Yakety Yak”, “Poison Ivy”, “Charlie Brown” o este “Along came Jones”.

En 1956 Elvis Presley graba el viejo tema "Hound Dog" y lo convierte en un pelotazo que estuvo 11 semanas en el número 1. Ante el chorro de dinero que les reportó a nuestros protagonistas esta versión, Johnny Otis aprovechó para reclamar en los tribunales su parte, ya que se consideraba compositor de la canción, reclamación que fue desestimada. "Hound Dog" es una canción de las denominadas twelve bar blues, que es una progresión de acordes, muy habitual del blues. "Hound Dog" ha aparecido en el cine, en películas como "American Graffiti", "Grease", "Forrest Gump", "Lilo y Stitch" o últimamente en "Indiana Jones y el Reino de la Calavera de Cristal". No me resisto a poneros el video de "Hound dog" interpretado por el rey, Elvis Presley, en el televisivo show de Milton Berle del 5 de junio de 1956. El rey le dio a "Hound dog" una auténtica vuelta de tuerca, adaptándolo a su personalísimo estilo.

Leiber y Stoller se trasladan a Nueva York, montando su propio estudio de grabación. En esta época destaca su trabajo con The Drifters, grupo forjado en Atlantic Records, logrando hits como “Save the Last Dance for Me”, “On Broadway” y “Up on the Roof”. Componen para ellos "Stand by me" inspirándose en un viejo tema gospel, pero no llegan a grabarlo nunca. Ben E. King fue el vocalista de The Drifters en unos 10 temas, hasta que se erigió en un gran solista soul. Desempolvando viejos temas, Leiber y Stoller deciden que Ben E. King lo incluya en una de sus sesiones de grabación en 1961. Esta es una interpretación del propio Ben E. King de 1987 en el Festival de Jazz de Montreux de 1987.

En 1964 Jerry Lieber y Mike Stoller se independizan de Atlantic Records y forman su nuevo sello Red Bird, donde grabaron sus temas The Shangri-las y The Dixie Cups. En 1966 venden el sello a su socio George Goldner. Poco a poco van perdiendo protagonismo sus composiciones, volviendo a grabar con The Coasters con cierto brillo, pero ya nada volvió a ser igual. En la década de los 70 continúan escribiendo temas, pero su repercusión cada vez es menor. No obstante, creo que la aportación de Jerry Leiber y Mike Stoller a la música del siglo XX y en particular al rock&roll es absolutamente fundamental. Quiero rendirles homenaje con el tema "On Broadway", muy poco rockero, compuesto por Leiber, Stoller, Barry Mann y Cynthia Weil. En tema original de The Drifters de 1963 tocaba la guitarra el gran productor Phil Spector, entonces desconocido. Ha sido versionada por artistas como Tom Jones, Tito Puente, Frank Sinatra o Neil Young, entre otros. Entre todas me quedo con el cover de George Benson de 1978. Esta versión fue incluida en la banda sonora de películas como "American Beauty" y "All that jazz", llevándola a la categoría de clásico.