Little Willie Littlefield, el pianista de boogie-woogie

Una nueva baja se ha producido durante este caluroso verano en el mundo del blues. Esta vez Little Willie Littlefield, creador de un vitalista estilo que unía el boogie woogie con el rock&roll, ha fallecido a causa de un cáncer el pasado 23 de junio a los 81 años de edad, en la ciudad holandesa de Leusden.

 

William Littlefield nació en la localidad texana de El Campo el 16 de septiembre de 1931, y creció con su madre en Houston. Con tan solo 16 años ya era todo un personaje de cierto relieve en los clubes de Dowling Street en Houston, llegando a grabar para el propietario de la tienda de discos de la ciudad Eddie Henry, que puso en marcha el sello "Eddie's". Montó entonces su primera banda junto al saxofonista Don Wilkerson, antiguo compañero de colegio. El primer tema que grabó fue "Little Willie’s Boogie" en 1949 y fue un gran éxito a nivel local, llamado la atención de Jules Bihari, que trabajaba para el sello californiano Modern Records, que estaba buscando un intérprete que rivalizara con Amos Milburn. Le hicieron una audición y diversas pruebas culminando en la grabación del single "It's midnight", que se situó en el número 3 de la lista Billboard de rhythm&blues.

 

 

Modern Records le ofreció un contrato para tres sesiones de grabación durante octubre de 1949 acompañado de reconocidos músicos de la costa oeste como los saxofonistas Maxwell Davis y Buddy Floyd, los guitarristas Chuck Norris y Johnny Moore, y bateristas como Al Wichard y Jessie Price. Una de estas grabaciones fue "Happy Pay Day", escrita por Jack Holmes y reescrita por él mismo más adelante con una letra totalmente diferente, y que llegó a ser un gran éxito en la voz de Ella Mae Morse bajo el título "The Blacksmith Blues". En 1951 forma un dúo con  Little Lora Wiggins, alcanzando el puesto número 10  con el tema "I've been lost". En 1952 ficha por una subsidiaria de King Records y graba "K.C. loving", escrita por los legendarios Jerry Leiber y Mike Stoller, y que llegaría a convertirse en un clásico del rock bajo el título "Kansas city", y que sería versionada por The Beatles, Trini López, Muddy Waters o James Brown.

 

 

En 1957 fija su residencia en el norte de California y sigue grabando discos, aunque no logra mantener la línea ascendente de sus anteriores trabajos. Se centra el tocar asiduamente en locales de la zona de San Francisco hasta que a finales de los 70 da el salto a Europa aprovechando el boom del blues que se vivía en el viejo continente en aquel entonces. Fija su residencia en Holanda, donde edita un buen número de discos para sellos especializados en oldies. Sus giras por Europa fueron constantes hasta que decide retirarse en el año 2000. No obstante, Little Willie Littlefield decide volver a la carga en 2006. "Estuve pescando durante cinco años, hasta que me aburrí. Me siento bien y quiero volver con mi público", dijo entonces. Esta actuación de 2008 en Berlin no tiene desperdicio, donde podemos ver a un Little Willie Littlefield en plena forma.

 

 

Después de girar durante 50 años, últimamente fue espaciando sus actuaciones ya que el cáncer iba minando su salud, hasta su fallecimiento. Os recomiendo encarecidamente que escuchéis el programa especial de Blues Syndicate, dirigido por nuestro amigo Carlos Díez, dedicado a Little Willie Littlefield, que os podéis descargar del siguiente enlace:

 http://bluessyndicate.blogspot.com.es/2011/04/especial-little-willie-littlefield-168.html.

 

Como gran homenaje a Little Willie Littlefield podemos disfrutar de su última actuación en la gala de United by Music, donde nos hace vibrar desde su silla de ruedas en una lección de entereza y amor a la música. Descanse en paz.

 

T Model Ford, el bluesman tardío

Hay personas que encuentran su camino de forma tardía, después de ir dando tumbos durante buena parte de su vida. De pronto un día descubren dónde está su sitio, ese lugar que ensambla en su vida perfectamente como dos piezas consecutivas de un puzzle. Este es el caso del bluesman T Model Ford, que ha fallecido el pasado 16 de julio en su casa de Greenville (Mississipi) a causa de una insuficiencia respiratoria.

 

James Lewis Carter Ford nació en Forrest, a pequeña comunidad en Scott County (Mississippi) en algún momento entre 1918 y 1919, aunque si nos basamos en el comunicado de su compañía discográfica que en el momento de su fallecimiento le atribuye una edad de 94 años, su año de nacimiento fue 1919. Creció en un ambiente de estrechez económica y marcado por la violencia con la que le trataba su padre. Fue analfabeto toda su vida, viéndose obligado a trabajar desde pequeño en el campo, en un aserradero y más tarde camionero. Fue condenado a diez años de prision por homicidio, aunque finalmente pudo reducir la sentencia a dos años. De todas maneras, pasó toda su vida coqueteando con la justicia, en el filo de la ley.

 

 

Según el crítico musical Will Hodgkinson, quien entrevistó a T Model Ford para su libro "Guitar man", recibió su primera guitarra al divorciarse de su quinta mujer, que se la dio como regalo de despedida. Comenzó a rasguear la guitarra sin técnica alguna. únicamente sonaba como los bluesmen que admiraba: Muddy Waters y Howlin' Wolf. Tocaba en juke joints hasta que en 1995 fue descubierto por Matthew Johnson, productor de Fat Possum Records, con quien publicaría cinco discos entre 1997 y 2008: “Pee-Wee Get My Gun” ( 1997); “You Better Keep Still” ( 1999); “She Ain't None of Your'n” (2000); “Bad Man” (2002) y “Don't Get Out Talkin' It” (2008).

 

 

Desde 2008 T Model Ford colaboró con la banda de Seattle Gravelroad como apoyo para un concierto en el Minnesota Blues Festival, que se prolongó en una gira por diez estados. Al final de la gira se le tuvo que implantar un marcapasos a T Model Ford, lo que no le impidió girar con Gravelroad hasta 2010, en que sufrió un derrame cerebral. Pese a presentar dificultades de movilidad en el lado derecho consiguió finalizar la gira con Gravelroad en el Pickathon Festival. T Model Ford colaboró con Gravelroad en los discos "The Ladies Man" y "Taledragger" de 2010 y 2011, respectivamente. Echad un vistazo a este interesante video con un ensayo de Gravelroad con T Model Ford, interpretando el tema "Ask her for water".

 

 

En el verano de 2012 T Model Ford sufrió un segundo derrame cerebral que le obligó a limitar sus apariciones en público. Como gran luchador que fue sacó fuerzas de flaqueza y actuó en el King Blues Festival en octubre del año pasado. T Model Ford supo combinar con eficiencia el sonido del blues de Chicago con los más tradicionales procedentes del Delta del Mississipi, creando un estilo crudo y visceral. Descanse en paz.

J.J. Cale, el padre del Tulsa sound

Estoy en plenas vacaciones de verano, sentado en el porche de casa al caer la tarde con una jarra cerveza helada mientras escucho alguna vieja cancion de J.J. Cale. Hay quien dice que no existe nada mejor... Esa forma de tocar la guitarra, suave, sin estridencias, con acordes simples y un punteo incisivo pero moderado a la vez, creador de un estilo propio -el sondo Tulsa- compuesto por una base de blues aderezada de country, jazz y rockabilly, sentó cátedra entre legión de seguidores que versionaron sus temas y veneraron sus discos, bebiendo del cristalino manantial de sus composiciones. Desde Eric Clapton a Mark Knopfler, de Neil Young a The Band. J.J. Cale ha fallecido en el Scripps Hospital de la ciudad californiana de La Jolla a causa de un ataque al corazón.

 

John Weldon Cale -hay otras fuentes que afirman que su verdadero nombre era Jean Jacques Cale, de origen cajún- nació en Oklahoma City el 5 de diciembre de 1938 y creció en Tulsa (Oklahoma). A principios de los 60 se trasladó junto con otros jóvenes músicos de su ciudad a Los Ángeles, donde trabajó en un estudio de ingeniería. Le salieron trabajos puntuales como músico de estudio, pero regresó a Tulsa desencantado con la industria musical después de colaborar con grupos psicodélicos como Johnnie Cale & The Valentines, The Leathercoated Minds o liderando su John Cale Quintet. Incluso se planteó acompañar a la guitarra al cantante country Donald White. Sin embargo, la vida a veces te depara un golpe de suerte a la vuelta de la esquina. En 1970 un joven guitarrista británico llamado Eric Clapton graba su tema "After midnight", después de que ambos compartiesen gira con Delaney & Bonnie. Merece la pena ver esta actuación mano a mano interpretando "After midnight" en el Crossroad Festival de 2004.

 

 

Sin embargo, J.J. Cale no tuvo noticia de la grabación de "After midnight" por Eric Clapton hasta que se convirtió en un gran éxito que sonaba una y otra vez en la emisoras de radio. Audie Ashworth, amigo y productor de J.J. Cale le propone grabar un álbum que aproveche el tirón del éxito su canción. Comienza a grabarse con escasos medios el 29 de septiembre de 1970 y se termina el 9 de junio de 1971, aunque no se publicará hasta 1972. El sello Shelter, propiedad de Leon Russell, apuesta por el talento de J.J. Cale y edita el álbum "Naturally", convirtiéndose en el primer gran éxito de J.J. Cale. Además de "After midnight" incluye temas excepcionales como "Call me the breeze", "Crazy mama", "Clyde" o este "Bringing it back", al que barniza de ciertos toques jazzísticos.

 

 

A partir de aquí comienza la carrera discográfica de J.J. Cale, una carrera con altibajos, que se mantiene en un segundo plano, sin llegar a encontrar el espaldarazo definitivo que le aúpe en las listas de éxitos y consiga el reconocimiento del gran público. Pese a ello, sigue editando discos de gran calidad como "Really" (1973), "Okie" (1974) o "Troubadour" (1976), en el que incluye un tema titulado "Cocaine", que pasaría desapercibido hasta que cayó nuevamente en manos de Eric Clapton a través de Carl Radie, amigo de J.J. Cale y bajista de los Derek & The Dominos, que lo graba y lo convierte en un auténtico pelotazo. En esta ocasión preferimos esta interpretación del propio J.J. Cale junto a Leon Russell de 1979 en los estudios Paradise, en la que despliega su particular estilo Tulsa a lo largo de un concierto de más de una hora de duración con el que podemos deleitarnos de un J.J. Cale en plena forma.

 

 

Este año J.J. Cale le devolvió el homenaje colaborando en el tema "Angel" en el último disco de Eric Clapton "Old sock". J.J. Cale es una de las principales figuras de la música norteamericana, referente de la mayoría de las grandes figuras del rock y del blues. Nunca se sintió cómodo sobre el escenario, bajo los focos, hasta el punto de que hubo ocasiones en que se sentó de espaldas al público. J.J. Cale es uno de esos casos en el que sus composiciones han sobrepasado a su propia persona, y a la que los colegas que han versionado sus canciones han contribuido sin duda a engrandecer su leyenda. Creó una cuenta de Twitter, @SlowerBaby, hace unos cuatro años, en los que únicamente emitió un único y definitorio tweet: "I make rock n roll records". Decía su mujer que los mejores conciertos de su marido no los contempló en un gran estadio, un teatro, una sala de conciertos o un festival, sino sentada en el porche de su casa de Nashville con una jarra de cerveza bien fría y con su marido acompañado de su guitarra acústica. Con vuestro permiso voy a seguir disfrutando de la magia de J.J. Cale mientras alzo mi cerveza y brindo por su memoria. Descanse en paz.