The Band, la gran banda americana

Editorial Milenio acaba de publicar “The Band. Historia y música”, la primera biografía española del grupo canadiense The Band. Su autor, Mikel Muñoz, bucea entre los orígenes de The Band hasta su concierto despedida inmortalizado por Martin Scorsese en 1976 en “The last waltz”. Mikel Muñoz destaca “unas canciones que bebían de todos los diferentes géneros que forman el riquísimo acervo de la música popular estadounidense, y que fusionados por las personalidades artísticas de aquellos cinco hombres, se omplementaron de forma magistral para dar lugar a un estilo tan sutil como singular, hasta entonces desconocido y, a día de hoy, irrepetible”.

En 1950 un cantante de rockabilly norteamericano llamado Ronnie Hawkins llega a tierras de Ontario (Canadá), llevando de la mano a un joven batería llamado Levon Helm. Se rodean de jóvenes músicos canadienses y forma el grupo The Hawks con Robbie Robertson a la guitarra, Rick Danko al bajo, Richard Manuel al piano y Garth Hudson al órgano. Graban algún disco y actúan asiduamente interpretando viejos temas de rock&roll, hasta que deciden romper con Ronnie Hawkins a mediados de los 60. Se trasladan a Nueva York y comienzan a beber de fuentes como el blues, el soul y el country. Levon Helm asume el liderazgo y se ocupa de la voz principal, pasando a llamarse Levon Helm And The Hawks, aunque en alguna ocasión se denominaron The Canadian Squires.

A través de John Hammond Jr. conocen a Bob Dylan en 1965, que se encuentra en plena rampa de lanzamiento hacia el estrellato. Se convierten en el grupo eléctrico que acompañará al genio de Minnesota en su mutación del folk acústico más estricto a un sonido rockero, que conllevó innumerables criticas para Dylan por parte de sus seguidores. Levon Helm abandona, sustituyéndole Mickey Jones, y deciden pasar a llamarse The Band. Se embarcan en la gira de 1966 de Bob Dylan. Levon Helm vuelve al seno de The Band y comienzan a trabajar en las sesiones que llevaron a cabo con Bob Dylan en su casa de Woodstock mientras se reponía de su accidente de moto.

De estas sesiones surgirá por una parte el disco de Dylan "The basement tapes" y por otra el primer trabajo de The Band titulado "Music from big pink", publicado en 1968 y producido por Albert Grossman, manager de Bob Dylan. Debutan con una mezcla de texturas musicales sacadas de la más profunda cultura norteamericana, como el rock, el country, el gospel, el rythm&blues, el soul y el folk. Es una obra maestra con auténticos temazos como la versión de "I shall be released" de Bob Dylan y "This wheel's on fire", compuesta mano a mano entre Rick Danko y Bob Dylan. Bob Dylan aporta una bonita pintura para la portada. Quizás el tema más emblemático es "The weight", en el que nos narran las penas de un hombre al que se le muere su novia, y la carga que ello le deja (the weight) en esta vida. Escuchemos esta versión grabada el 31 de agosto de 1969 en el Festival de la Isla de Wight.

Tras el gran éxito de su primer trabajo publican "The Band" en 1969 siguiendo las pautas musicales del disco anterior. Firman canciones extraordinarias como "Up on cripple creek", "Rag Mama Rag" o "The night they drove old dixie down", una de mis favoritas, con un brioso Levon Helm a la batería poniendo su gran voz solista. Me quedo sin duda con la versión del filme "The last waltz" en la que completan una actuación sobresaliente.

En 1970 ve la luz "Stage Fright", tras dos trabajos imprescindibles en cualquier discoteca que se precie de serlo. Comienzan los problemas con las drogas aumentando las tensiones en el grupo, al considerar la crítica a Robbie Robertson como líder de la banda. Pese a ello siguen haciendo buenos trabajos como "Cahoots" en 1971 , con una colaboración con Van Morrison, y "Rock of ages", en directo, en 1972, producido por el músico de Nueva Orleans Alain Toussaints. En 1973 sacan un prescindible disco de versiones llamado "Moondog Matinee" y en 1975 graban una colección de temas compuestos exclusivamente por Robbie Robertson llamado "Northern Lights-Southern Cross", lo cual avivó las disensiones en el seno de la banda. Pese a sus problemas internos y a los flojos últimos álbumes The Band seguía teniendo una gran tirón en directo. En 1974 acompañan a Bob Dylan de nuevo en su gira y la grabacion del disco conjunto en directo "Before the flood" y "Planet waves". Deciden que The Band ya no da más de sí y se despiden con un concierto en la sala Winterland de San Francisco el día de Acción de Gracias de 1976 inmortalizado por Martin Scorsese en la película "The last waltz" y comercializado en un disco triple. A la fiesta se unió el pionero Ronnie Hawkins y amigos como Neil Diamond , Neil Young, Joni Mitchell, Muddy Waters, Dr. John, Van Morrison, Ringo Starr, Ron Wood, Eric Clapton y un Bob Dylan en plan gran estrella, entre otros. Los poetas Lawrence Ferlinghetti y Michael McClure aportan la lectura de algunos poemas suyos. El film combina entrevistas con los protagonistas con grabaciones de estudio, como las de Emmylou Harris o The Staple Singers.

Como epílogo a su despedida oficial sacaron en 1977 el ramplón "Islands", únicamente por cubrir el contrato que les obligaba a sacar un último disco. Cabe reseñar una penosa versión del "Georgia On My Mind", una de las peores que he escuchado jamás, y que el no menos penoso Jimmy Carter utilizó como banda sonora para las elecciones presidenciales que le llevarían a la presidencia de los Estados Unidos de América.

Leeremos el libro de Mikel Muñoz mientras suene en nuestro equipo alguno de los legendarios discos de The Band, especialmente de su primera época. Definitivamente The Band es la gran banda americana de todos los tiempos.

Pinetop Perkins, la penúltima leyenda del blues

El pasado 21 de marzo se nos ha ido Pinetop Perkins, una de las grandes figuras del blues de todos los tiempos, quizá uno de los últimos representantes de la edad dorada del blues. "Se echó la siesta en su casa de Austin (Texas) y ya no despertó", dijo el lunes su representante, Patricia Morgan. A los 97 años su corazón decidió dejar de latir.

Willie Perkins Mississippi nació en 1913 en Belzoni (Missisipi), en una plantación de algodón. No aprendió a leer en toda su vida, cosa que siempre reconoció. Su infancia transcurrió en un ambiente un tanto enrarecido, hasta el punto de que su madre le dio a probar el whiskey cuendo era niño y su abuela de rompió una botella en la cabeza, suponemos que también de whiskey, por negarse a cortar leña. Tocaba la guitarra y el piano de forma autodidacta desde pequeño en fiestas caseras y en los honky tonks de la zona. Abandonó la guitarra después de que una mujer le cortara en el brazo izquierdo en un club nocturno de Helena (Arkansas). El médico le dejó los tendones demasiado cortos para alcanzar los trastes del mástil de la guitarra. Decidió centrarse desde entonces en el piano. Echad un vistazo a esta interesante grabación de 1980 en un programa de la televisión francesa formando parte de la Muddy Waters Blues Band, en la que interpretan "Reefer And Champagne" y "Blow Wind Blow".

Pinetop Perkins ha sido uno de los máximos exponentes del delta blues interpretado al piano. En las décadas de los 30 y 40 acompañó durante cinco años a Rice Miller, más tarde conocido como Sonny Boy Williamson II, en un programa radiofónico llamado como su patrocinador, King Biscuit, que se emitía en la localidad de Helena. También formó parte de la banda de Robert Nighthawk, para quien realizó numerosas grabaciones para Chess Records. Se trasladó a Memphis en 1950 y grabó para el sello Sam Phillips Sun su versión del tema "Pinetop's Boogie Woogie" de quien fue su mentor, Clarence Pinetop Smith. Desde entonces nuestro protagonista pasó a llamarse Pinetop Perkins. La década de los 50 la pasó entre la zona este de St. Louis y Chicago, como tantos otros bluesmen de la época. Allí se integró en las bandas de grandes figuras del blues como Albert King. Su gran oportunidad le llegó con la salida de Otis Spann del grupo de Muddy Waters, con quien pasó 12 años acompañándole en innumerables grabaciones y no menos reseñables giras mundiales. Si os ha gustado el video anterior, no es perdáis la segunda parte, en el que Muddy Waters y su Blues Band, con Pinetop Perkins al piano, se lucen con los clásicos "Hoochie Coochie Man" y "They Call Me Muddy Waters". Todo un documento.

En 1980, siendo ya una leyenda viva del blues, se integra en la Legendary Blues Band de la mano de Willie "Big Eyes" Smith. Con ochenta años decide algo inconcebible: ¡comenzar su carrera en solitario! Se patea todo el mundo con la energía de un chaval que comienza. Graba varios discos como "Back On Top", "Ladies Man", "After hours" o "Joined At the Hip" de nuevo junto a Willie "Big Eyes" Smith, consiguiendo un trabajo sublime. premiado con un Grammy al mejor álbum de blues tradicional poco antes de morir, siendo el artista de más edad en conseguir dicho premio. Ya había conseguido otro más en 2005 y 2007, este último como reconocimiento a toda su carrera.

La última vez que le vimos por España fue el año pasado en el Festival de Blues de Hondarribia, reseñado en esta consulta. Se metió al público en el bolsillo por su bondad y sencillez, presentándose en la barbacoa ceebrada en la explanada junto a los músicos participantes en el festival y el público en general. "Ya no puedo tocar el piano como solía hacerlo", comentó Pinetop Perkins al Chicago Tribune en 2004. Pese a todo, como auténtico bluesman, siempre de gira, siempre en la carretera, tenía actuaciones firmadas para esta primavera. Os quiero dejar como homenaje a Pinetop Perkins el documental completo "The Blues: American History in the Present Day", en el que comparte cámara y leyenda con Buddy Guy, Hubert Sumlin, Taj Mahal y Slam Allen. Gran tipo Pinetop Perkins. Descansa en paz, amigo.

Joe Morello, talento y técnica al servicio del jazz.

Ha fallecido Joe Morello, quizá el más grande batería de la historia. Nació en Springfield (Massachusetts) en 1928. Tuvo problemas con la vista desde niño, lo cual no fue obstáculo alguno para desarrollarse como virtuoso musical. Comenzó a los 6 años a estudiar violín, llegando a ser solista de la Orquesta Sinfónica de Boston tan solo tres años después. A los quince años de edad conoce al violinista Jascha Heifetz, provocándole tal desilusión al saber que jamás llegaría a tocar como él, que tomó la decisión de abandonar su carrera como violinista. Esto provoca un punto de inflexión en el que decide comenzar a tocar la batería.

Recibe clases del maestro Joe Sefcik, hasta que el propio Secfik se da cuenta que Joe Morello apunta más alto y debe pasar a otro nivel. Le recomienda al gran George Lawrence Stone en Boston. Le aporta gran cantidad de herramientas para desarrollar la técnica. Le enseña a leer música, pero quizá lo más importante es cuando le demuestra su talento para el jazz.

Se traslada a Nueva York y se introduce en el mundo de jazz, comenzando a trabajar con músicos reconocidos como Art Pepper, Phil Woods o Howard McGhee, entre otros. Le llegan ofertas para acompañar a Benny Goodman y Tommy Dorsey, pero las rechaza al sentirse más motivado por una gira de dos meses con The Dave Brubeck Quartet en 1955. Esta colaboración inicial con Dave Brubeck se prolonga hasta 1968, con quien grabó 60 discos . La colaboración más reconocida y espectacular es el tema "Take 5", recogido en el disco "Time out", en el que realiza un solo de un minuto de duración que pasó a la historia por su técnica. Podemos verle en esta actuación de 1961 interpretando el legendario tema "Take 5".

Otro solo de batería histórico de Joe Morello se recoge en "'Sound of the loops", en esta actuación de 1964. Dos minutos de solo absolutamente espectaculares, en el que eclipsa a l mismísimo Dave Brubeck.

Tras dejar The Dave Brubeck Quartet, Morello continuó centrándose en el estudio de la batería, formando a los más tarde reputados profesionales Danny Gottlieb, Gary Feldman, Patrick Wante, Rich Galichon o el batería de la E Street Band de Bruce Springsteen Max Weinberg. Además escribió diversos manuales para el estudio de la batería, que se utilizan en todo el mundo. Joe Morello quedó ciego en 1976 y aún así, continuó con su actividad como baterista y profesor hasta su muerte. En este momento está tronando en Madrid. Debes estar dando alguna de tus clases magistrales en el cielo. Hasta siempre, maestro.

Melvin Sparks, el guitarrista del soul

Ha fallecido el guitarrista Melvin Sparks a los 64 años de edad, víctima de complicaciones con la diabetes que padecía. Nació en Houston (Texas) y comenzó a aficionarse a la guitarra en el instituto, con un grupo llamado Hank Ballard and The Midnighters. A los 13 años comparte escenario con B.B. King. Comienza a destacar y en 1963 le contrata Little Richard para los Upsetters, su banda de acompañamiento y la de otras figuras como Sam Cooke, Marvin Gaye, Jackie Wilson o Curtis Mayfield. Combinó su carrera con colaboraciones con músicos de la talla de Hank Crawford o Jimmy McGriff, además de convertirse en músico de estudio para los sellos Blue Note y Prestige, con la aventura en solitario con buenos trabajos como "Sparks!" o "Texas twister" a principios de los 70. Publicó en solitario once discos entre 1970 y 2006. Veámosle en acción con The Melvin Sparks Band, acompañado de Bill Carbone y Matt Orstrecher, interpretando "Straight on".

Sin duda, Melvin Sparks fue uno de los más grandes guitarristas de soul de todos los tiempos, y se merece por derecho propio un lugar de honor en esta consulta. Descansa en paz, maestro.

Ralph Mooney, el rey de la pedal steel guitar

El reducido mundo del pedal steel guitar se ha quedado un poco más pequeño. Ralph Mooney, uno de los más grandes especialistas de esta peculiar modalidad de guitarra, murió el 20 de marzo en Kennedale (Texas) a la edad de 82 años. Nació en 1928 en Duncan (Oklahoma), trasladándose posteriormente a California, donde comenzó a aficionarse a la música. Como siempre hizo saber, se especializó en la pedal steel guitar cuando escuchó el disco de Leon McAuliffe “Steel Guitar Rag”.

La pedal steel guitar o guitarra de acero con pedal es un tipo de guitarra que se caracteriza por tener dos mástiles con 10 cuerdas cada uno. La guitarra acústica con pedal tiene forma, perdonad la licencia, de mesita rectangular sin cámara de resonancia. Las cuerdas se pulsan con una cuña metálica sobre los mástiles para conseguir la nota y el efecto sonoro deseado, en lugar de pulsar con los dedos, como en una guitarra normal. Y como digo, al igual que una mesita, reposa sobre patas y lleva pedales y palancas para ser manipuladas con los pies y las rodillas para cambiar la afinación mientras se toca una determinada nota. Tiene su origen en la técnica hawaiana slack key, en la que se pisan las cuerdas deslizando un objeto, como un cristal, un peine o el borde posterior de la hoja de un cuchillo, a lo largo del mástil, por encima de los trastes. El slack key influenció profundamente a los bluesmen del sur de los Estados Unidos a principios del siglo pasado. Hoy es un instrumento muy apreciado tanto en el estilo country como en todo el sonido sureño. Contemplad desde primera fila la maestría de nuestro protagonista en directo hace poco tiempo.

Volviendo a nuestro protagonista, Ralph Mooney comenzó tocando en la banda del legendario cantante de country y rockabilly Skeets McDonald, pionero del rock&roll. Más adelante colaboró con la banda de Wynn Stewart durante dos años, siendo considerados los impulsores del denomnado sonido Bakersfield. El sonido Bakersfield surgió en los bares honky tonk del estado de California por los dust bowls o emigrantes de estados sureños como Arkansas, Oklahoma o Texas a mediados de los años 50 como contraposición al sonido Nashville. Mientras tanto colabora con músicos country como Buck Owens, reforzando éxitos como "Foolin’ Around" y "Under Your Spell Again". En 1961 la banda de Wynn Stewart se traslada a Las Vegas y en ella conoce a Merle Haggard, quien se aventura en solitario con su propia banda, de la que Ralph Mooney pasa a formar parte firmando diferentes temas que le consolidan como gran especialista de pedal steel guitar. Entre ellos destaca este "Tonight The Bottle Let Me Down" de Merle Haggard, manejando Ralph Mooney las cuerdas.

A lo largo de su carrera acompaña a las principales figuras del country como Rose Maddox, Jessi Colter, Bobby Austin, Bonnie Owens, Wanda Jackson, Donna Fargo o Skeets McDonald, entre otros. En 1969 se unió al grupo The Waylors de Waylon Jennings, con quienes permaneció hasta principios de los 90. Convertido en un waylor, se mantuvo fiel a la banda durante más de 20 años. En alguna época de vacas flacas en la que los miembros de la banda abandonaron en busca de mejor fortuna, Ralph Mooney continuó al lado de Waylon Jennings a la espera de vientos favorables, que no tardaron en llegar. Os dejo este video en el que Waylon Jennings & The Waylors interpretan "I'll go back to her". Prestad especial atención al maravilloso solo de Ralph Mooney.

Sigue tocando y grabando de forma regular hasta casi el final de su vida. Su última colaboración la realiza en el último trabajo de Marty Stuart, premiado con un Grammy en 2010, “Ghost Train: The Studio B Sessions”, en el que aparece una versión instrumental de "Crazy arms", canción compuesta mano a mano con Chuck Seals. La propia Marty Stuart dijo: “Era mi héroe de música country de toda la vida". Chris Hillman, fundador de The Byrds y The Flying Burrito Brothers ha declarado: “Ralph Mooney era el arquitecto jefe del sonido Bakersfield. Nadie tocaba la Steel como Ralph. Cuando hacía un solo era todo California.” El batería Richie Albright dejó escrito en el box-set “Waylon: Nashville Rebel”: “Era un pionero y un visionario.” Y Shooter Jennings, hijo de Waylon Jennings, opina que “Ralph Mooney era una de las últimas llaves de acceso al sonido Outlaw, y ahora se ha ido para siempre. Gracias a Dios por aquellos álbumes". Desde esta consulta queremos rendir merecido homenaje a Ralph Mooney, ya que quizá sin su aportación el sonido country hubiera sido muy distinto, con el referido tema "Crazy arms", en la versión instrumental que hace en el último trabajo de Marty Stuart. Hasta siempre, amigo.